山形県内を縦横無尽に、南北から東西に流れる最上川。その流域は、経済の大動脈としてだけでなく、観音信仰の流布という点でも大きな役割を果たしています。室町時代から遍路のコースとして、多くの巡礼者を集めていたのが、南は山形県上山市から北は秋田県境付近の鮭川村までのルートをたどる最上三十三観音。昭和62年（1987年）に開創555年を記念した「三十三観音子年連合御開帳」以降は、12年に一度、子年に開催されることとなっています。くしくも令和2年は（2020年）ご開帳の年でしたが、コロナ感染の影響により残念ながら翌令和4年と延期されてしまいました。

今回のご訪問では、残念ながらご本尊こそ、ご開帳されていませんでしたが、御前立ちの観音像や、南北朝時代に納められた大般若経の一部も拝見することがかないました。そして、長年のサラリーマン生活を経て、50代にして僧籍を得た佐藤亮照住職からの心温まるメッセージでした。

観音堂の内部には、ご本尊の十一面観音菩薩様がいらっしゃいます。最上三十三観音七番札所で昔は50年に1回、ご開帳されていました。今は十二年に一度の子年に本尊のご開帳をしています。その前に御前立ちの観音様がいらっしゃいます。ここ10年ほど毎月20日には、副住職がここで護摩を焚いています。すると、このご縁から人が集まるようになりました。継続は力なりと実感しています。

本堂にある御本尊は阿弥陀如来で、向かって右側が釈迦如来の座像、左側が千手観音菩薩の立像でございます。本来、阿弥陀三尊像は観音菩薩と勢至菩薩が両脇侍なのですが、なぜかお釈迦様がいらっしゃる。何か意味があるのかなと思います。

私自身、お寺は信仰の場であり、仏像は単なる美術品ではないと思っています。美術的にも美しいかもしれませんが、本来は仏様と1対1で座って相対して、何か話しかけてくれそうな雰囲気の中、何か癒されるようなお顔をしているとか、仏様と向き合うことが大切だと思っています。」

また、佐藤住職によれば位牌をお寺に預ける位牌堂が建てられているのは、雪の深い東北地方や北陸地方の日本海側に多いとのこと。正面には、天台大師が中央に祀られ、その脇を伝教大師最澄と慈覚大師円仁の三尊形式で祀られています。

「伝教大師の言葉で『一隅を照らす』という言葉があります。私は最初、この言葉の意味が良くわからなかった。なぜかというと、私は寺に育ちましたが、次男で33年間会社勤めをしてから僧侶になりました。ですので、まだ僧侶になって20年ほどしかたっていません。
とても敬虔の深い仏教の大学を出られた方々と違って、私はどちらかというと理系のためか、１＋１＝2でなければいけないという思いに凝り固まっていました。性格的には白と黒、碁石のような性格でグレーはないというタイプ。会社の組織というのは業績優先で、まず数字が問われる世界です。ところがサラリーマンを辞めてみると、案に反して、仏門もさることながら、我々の数字至上主義とは違った世界があることに気づきました。

お寺の役割とは何か？　
まず1つ目は、文字通り法事、葬式をする場所です。葬式仏教という言葉がありますが、お寺はご先祖様に感謝する場所で、ご先祖様あっての我々だと思いを巡らせること。そして感謝する場としてお寺が必要ということです。

２つ目は、現世利益をお願いする場所。ここは元々祈祷のお寺です。観音堂には色々悩みを抱えた方が願い事をしにこられます。交通安全とか身体堅固とか幅広いですが、手を合わせお願いする場ということです。

さらに言えば、最近のお寺は敷居が高すぎるので、法事の時だけでなく、ちょっとお茶を飲みに来るとか、散歩がてらに寄るような気軽に立ち寄れる場所でありたい。だから私は寺のホームページやお寺でお配りしている小冊子にも『生きている人のための寺でありたい』というメッセージを掲げています。これが、私の強い想いです。
人はそれぞれ遠めに見ているだけではわからない、深い悩みを抱えている方が大勢います。お檀家さんの中にもいらっしゃいます。例えば、ちょっとした雑談をしていれば、「俺もう死にたい」と吐露する人がいるかもしれません。他にも「もう仕事辞めたい」とか「母ちゃんと喧嘩して…」とか「子供がよお、非行に走って」とか、他愛のないことから深刻なことまで、坊さんだから話せることがあるかもしれません。私自身は、ズバリと答えは出せませんが、傾聴ですね。話をお聴きすることだけでも全然違う。悩みを打ち明けた人の7，8割はほっとして帰られます。お寺の敷居を下げるというのは古刹であるほど、実現は難しいですが、そういう場でありたいと心から願っています。」

また、佐藤住職は社会貢献活動にも積極的に参加。社会福祉法人「山形いのちの電話」のボランティアに参画するなど、今も多方面で活躍しておられます。そんなご住職から若者たちに期待を込める言葉でエールをいただきました。

2つ目は、結果ではなく過程を重視せよということです。そして、結果には執着しない、こだわらないことが大事です。

最後に、命を大切にしてくださいということです。毎年自殺者というのは全国で約2万人。山形県に限っても約250名が亡くなっています。山形県は人口比でワースト10に入ります。今、若い人の自死が増えているんです。また40代、50代の中堅社員が上司と部下の板挟みで亡くなるケースも多いそうです。命って誰のもの。それは仏様のものです。あなた方自身のものではありません。大事にしなきゃいかん。就職してつらいことがあると、鬱になることもあります。なかなか話ができる人がいないとか、就職して単身で独りぼっちだとか、そういう人は陥りやすいです。
『一隅を照らす』という伝教大師のお言葉の話をいつもしています。自分の置かれた立場で、できることをやればいいんだよ。それが国の宝だよ。それこそ私の伝えたい言葉でもあります。これまでの私の思いは、お伝えしましたけど、いろんな坊さんがいるんだなあと思ってもらえれば幸いです。」

石行寺を訪問して、伝教大師が遺されたお言葉「忘己利他」や「一隅を照らす」を自分の中にまたひとつ深い段階で落とし込めたように感じました。また菩提寺に参拝し、ご住職とお話しをしてみたいとも感じました。そして先祖への感謝の気持ちを深めていきたいと思いました。

山形県お寺巡りダイジェスト映像（約19分）

山形県お寺巡りの様子（記事）