到着するとまず目に飛び込んできたのは、一対の石造仁王像。文化11年（1814年）に再建された高さ245センチの堂々とした体躯を誇っていました。脚をさすると健脚になるという言い伝えもあるそうです。仁王門を越えてから参道の階段を上り、山門をくぐると、六郷満山でも屈指の大きさとなる本堂の護摩堂に圧倒されました。

国東半島にはお不動様をお祀りしているお寺が非常に多いんです。なぜかと言いますと、この国東半島は特に『峯入り』という山岳修行の場所として知られていました。最近ですと４日間かけまして宇佐八幡から始まって国東半島の険しい山の中を分け入ってぐるっと時計回りに現在の六郷満山寺院三十一カ寺を含めた183の霊場をお参りします。最終的に国東半島の真ん中に位置する両子寺に着いて満願するという独特の山岳修行があります。

また、この護摩堂にある珍しい仏像は、六郷満山の開祖様『仁聞菩薩』です。国東半島でも開祖様のお像をお祀りしているのはこの両子寺だけでございます。この仁聞菩薩は歴史的史実がはっきりしていない伝説の僧で、その昔中国朝鮮半島から来た渡来僧ではないかという説や宇佐八幡さんの化身ともいわれております」

「堂内には阿弥陀三尊像をお祀りしております。中心の阿弥陀さんは鎌倉時代の作でありまして、大講堂の再建と同時に大分県の指定有形文化財になっています。また壁画には、大分市在住の風倉匠氏の筆による高野山有志八幡講十八箇院蔵である国宝阿弥陀聖衆来迎図を再現しております。元々は比叡山に秘蔵されていましたが、信長の焼き討ちの際に、法難を逃れるべく流出したものです。他に天台大師や伝教大師のお像も奉安されています」

「奥の院本殿は『懸造り（かけづくり）』という建築形式で、前半分のお堂は木造です。建物の後ろ部分が岩にめり込んでいるような形で建っております。この『懸造り』は六郷満山の信仰の歴史を語る上で、非常に象徴的なお堂です。ご存じの通り、国東半島は大変岩が険しく、数万年前にこの両子山が噴火したことによってこの半島ができたと言われています。

奥の院の中心にお祀りされているのが千手観音、いわゆる仏教の仏様です。こちらに祀られているのは昭和になって新たに造られた仏様で、以前にお祀りしていた千手観音の焼け仏は、足元にお祀りしています。ただ、江戸時代に造られたとされるこの焼け仏が本当に観音様なのかは、いまだに謎の点も多いようです。実は銘には願主である松平氏の名前も入っていて、『荘厳 薬師 日光月光 十二神将』ということも書かれているので、もともとは薬師様だったんじゃないかということも推測できます。

ご本尊の右側には男と女の双子の神様で『両所大権現』が鎮座しています。いわれによれば、このお寺の名前である両子寺の由来も宇佐神宮に関わっています。宇佐八幡さんには5人お子さんがおりましてその中の2番目と3番目の男と女の双子の神様です。この大葉枝、小葉枝という双子の神様がその昔宇佐八幡さんからこちらのお山に下りられたことによってこのお山が『両子（ふたご）山』と呼ばれるようになりました。そしてそこにあるお寺なので『両子寺』となったということです。

また、言い伝えでは仁聞菩薩様が修行していると、夜な夜な男女の神様が出て、修行の妨げをしていたので、それを仁聞様が諭してここの守護の神様になれと命じたことで、両子山の守護神になったということのようです。現在祀られているのは、昭和に造られたいわゆる御前立ちでして、古くからある六所権現は収蔵庫に納めてあります。
国東半島では、六所権現社というのは、結構多く見受けられますが、両所大権現はほとんど類例がありません。私が知る限りでは、宇佐八幡さんの宝物館にお像があります。あとは近くの、歳神社と言う神社があって、そこにも両所大権現はお祀りされております。

この両所大権現は霊験あらたかで、両子寺には昔から「子授け」という信仰があります。なかなかお子さんが授からない方が33枚のハギレを縫い合わせて巾着袋を作りまして、奥の院に行って千手観音様と、この両所大権現に御祈願する習わしがあります。
『申し子祈願』と言いましてこれも全国で両子寺だけです。この巾着袋は『申し子袋』と言うのですが、33枚のハギレ中32枚は、お子様をお持ちであるご家庭から一家につき一切れずつ小さなハギレをいただきます。巾着袋を作ってからは、袋の中に線香とろうそくとお米と御神酒のお供え物を入れて、必ず「午の日」に御祈願すると言う『申し子祈願』と言う昔ながらの子授けの信仰があります。

そこで私が取り組んでいるのが、地元の農家さんとコラボして『両子米』というブランドを作って販売しています。かつて両子寺周辺で収穫されたお米は半島中で取れたものと混ぜて一緒に売っていました。しかし山間部の寒暖の激しい場所のお米は本当においしいんです。
そこで私がセールスマンになって「両子米を使ってくれませんか。」と言って売り込みをすることにしました。またお寺にお参りに来られた方にも小さな3合、2合等の小さなパックを作って販売もしています。味の良さは保証できますので『良ければまた買って地元を応援してくださいませんか』とそういう活動をしております。

生まれて初めて九州に降り立って、この国東の地を自動車の窓から眺めるとまず、山がボコボコギザギザと見たことないような形をしている。京都や奈良を囲む山々とは打って変わったようなこの「山」が、実はこの地域の独特の文化のすべてに通底するキーワードであるとはこの時は考えもしなかった。この地に初めて訪れた最澄もその風景の違いに驚いたに違いない。

この信仰は先述の通り山が「始源」、つまり母体のイメージを持っていたからに他ならず、山にえぐられたような岩屋はそのまま自然の胎内であって、33に変化する観音の神秘的な力が働く場なのである。ご住職曰く実際に医学的に見込みがないような場合でも子どもを賜ったというケースもあり、お堂の中には祈願が成就して誕生したと思しき子どもたちの写真が数多く飾られていて、中には双子の神そのままに男女の双子を授かったご家庭もあった。

また、昔この寺には「千徳坊」という怪力の僧侶がいたそうで、境内の谷川に大岩を持ってきて橋を渡したり、道を遮る岩壁を背中で割って進めるようにしたとの伝説がある。鬼のごとき力を持った僧侶がなしたということで鬼橋・鬼の背割りと呼ばれるものが現在も残っている。