2022年9月11日 訪問

万葉集に詠まれた三毳山（みかもやま）から北へ7kmほどの小野寺地区に、伝教大師発願の六所宝塔が建てられた古刹、大慈寺があります。第3世天台座主の円仁様、第4世の安慧様が少年期に修行を積んだ場所でもあります。117代となる林慶仁住職に寺の歴史を伺うとともに、円仁様ゆかりの井戸や坐禅岩など境内の旧跡もご案内いただきました。

大慈寺の山門をくぐると、右側奥に本堂が見えてきます。本堂でご住職からお寺の歴史を伺いました。

「3代住職は広智様といい、とても人材育成に優れた方でした。近くの三毳山周辺は古くから綿花の栽培が盛んで、裕福な方が多く住んでおり、そのうち東山道の三鴨駅長を務めた壬生首麻呂（みぶのおびとまろ）という人が信仰篤く、大慈寺に金堂（本堂）を寄進して、広智様と親交を深めます。やがて、壬生氏に次男が誕生した際、広智様は「大きく成長されたら大慈寺で修行を積ませたらどうか」と提案し、壬生氏も快諾します。
　残念ながら、壬生氏は若くして亡くなりますがその約束は守られ、次男が9歳に成長したところで大慈寺の門をくぐります。この男子こそ、慈覚大師円仁様です。」

「円仁様が15歳に成長すると吉夢を見ます。清らかで清々しい僧侶が現れ、円仁様が「どなたですか？」と問いかけると、別の方向から「比叡山におられる最澄様ですよ」と声が聞こえたそうです。翌朝、円仁様から夢の話を聞いた広智様は、自分が教えることはもうなく、最澄様と円仁様のご縁を悟ります。そして、二人で東海道を歩き、比叡山に向かいます。
比叡山で最澄様と対面した円仁様は、夢で見た僧侶が目前に居て驚きます。さらに「こちらが最澄様です」と引きあわせてくれた弟子の円澄様の声が、夢で聞いた声と同じであることから自分が正しい選択したと確信します。付き添いだったはずの広智様も最澄様の魅力に惹かれ、円仁様だけではなく自らもお弟子にしてくださいと願い出たそうです。」
　「最澄様は円仁様を受け入れ、広智様には翌年来山するよう伝えます。お言葉に従って広智様が再び訪れると、最澄様は過去8人にしか伝えなかった密教の奥義「三部三昧耶印信（さんぶさまやのいんしん）」を授けたそうです。

手香炉にも触れさせていただき、時代を超えて円仁様と直接交流させてもらったような気持ちになりました。
本堂の御本尊に合掌後、慈覚大師堂へ向かいます。

本堂東側の奥に大師堂がありました。一般向けに扉が開かれるのは元旦のみですが、特別に堂内を見学させていただきます。

「正面に鎮座する円仁様の尊像は、円仁様が自ら刻んだそうです。首近くの傷は火事で持ち出した際についたと思われます。円仁様ゆかりの比叡山横川（よかわ）中堂と同様に、脇には不動明王、毘沙門天を祀り、本来中央におられる聖観音菩薩を、円仁様の尊像前に安置しています。聖観音菩薩は佐野市の伝統工芸である天明鋳物でできています。」

　郷土史研究家の永島正夫さんは、貴重な写真とともに堂内を説明してくださいました。
「建物は江戸時代以降に建てられたもので、天井は格天井になっています。護摩を焚かれるので少し分かりづらいですが、狩野派の絵師が花鳥風月の絵を描いています。」

慈覚大師堂から一段高い場所に相輪橖（そうりんとう）がそびえ立っています。伝教大師最澄様は国家安泰と仏法興隆を願い、1000部の法華経を納めた宝塔を全国6か所に建てる計画を立案します。ここ大慈寺の相輪橖はその「六所宝塔」のひとつなのです。

円仁さんに関しては、ある程度勉強してきたつもりでしたが、ご住職のお話に出てくる円仁さんの逸話は初めてのものばかりで興味深く拝聴しました。特に最澄さんの元に行くきっかけが円仁さんの夢に出てきたから、という部分に人と人とのつながりの不思議さと縁を感じることができました。

また、慈覚大師のご生誕の地であり、伝教大師も宝塔を建立された、天台宗にとっても重要なお寺であることを知りました。延暦寺の横川は慈覚大師が開かれた場所であり、その中心の横川中堂には観音さまが祀られています。修行の際に観音経を見つけられたことから慈覚大師の観音信仰が始まったそうです。大慈寺は横川と同じように聖観音菩薩が中央に祀られています。慈悲の心の原点は大慈寺にあり、理想をもとに広く全国でその心を実践されたのではないかと思いを巡らせました。

お寺の境内だけでなく地域全体に慈覚大師をはじめとする平安時代に生きた人々の痕跡が残されていることに驚きました。本堂の前には1200年前の井戸がいまなお残り、地域には慈覚大師が産湯に浸かったとされる場所が言い伝えられているそうです。また、今回見せていただいた布目瓦や香炉など、1000年以上昔に生きた人々の痕跡が今日まで伝わることは簡単なことではないと思います。地域の方々の熱い思いを感じることができました。

印象に残ったのは、ご案内いただいた皆さんが、地域の歴史や偉人に誇りを持っていらっしゃるという点です。伝教大師最澄や慈覚大師円仁ゆかりの地であるという歴史は、大慈寺のみならず地域の自慢なのではないかと感じました。皆さんが熱意を持って話してくださるので、初めてこの地を訪れた私も、この地域のことがとても好きになりました。
地域の歴史をどう伝えていくか、また活かしていくかは、日本の他の多くの地域でも抱える課題でもあると思いますが、それには「地域への愛着心」が大切なのではないでしょうか。私たちの取材を通して、こういった地域を愛する方々の心も伝えられたらと思います。