九州を代表する古刹「清水山 観世音寺」は、太宰府天満宮や大宰府政庁跡からほど近いところにあります。天平5年（761年）には、大宰府の大寺として西海道（九州）の僧統の中心となり、正式な僧侶となるための戒律を授ける場である戒壇院が設けられ、奈良の東大寺、栃木の下野薬師寺とともに「天下三戒壇」の一つになりました。

もともと観世音寺は7世紀後半に、天智天皇の発願で、母・斉明天皇の供養のために創建されました。それはだいたい670年頃と考えられていますが、完成したのは746年で約80年もの長い年月がかかっています。

「飛鳥時代頃のお寺の大半は、できるまでに10年ぐらいかかっていました。観世音寺は、今では規模が小さくなっていますが、もともとはとても大きなお寺でした。建造には材木が必要ですが、今のように材木店があるわけではないので、まずは山を手に入れて、生えている木を伐採します。柱に使えるような真っ直ぐな木はそうそうあるものではないので、探して手に入れて運んできます。さらに、板材や柱材に使えるように形を整えなければなりません。素材を手に入れるだけで1年から2年はかかってしまいます。そこから木を整えると、だいたい10年はかかります。」

さらに、当時の国際情勢によりお寺の役割が追福から「鎮護国家」へと目的が変わったため、ご本尊の変更や伽藍の整備が必要になりました。

「天武天皇の時代になると、お隣の韓国、当時の新羅との仲が非常に悪くなり、仏の力で祈り殺すという争いも起こるようになりました。そこで観世音寺は「鎮護国家」の寺として期待されるようになるのですが、ご本尊は観世音菩薩様という人びとの苦しみから救う優しい仏様だったので、このままでは戦えないということでご本尊の変更が行われました。それに携わったのが、天平16年（744年）に中国留学から帰国した当時、非常に力のあった法相宗の僧、玄昉（げんぼう）です。

お寺の完成から15年後、観世音寺は「戒壇院」を設けたことでその力を増していきます。最盛期には周辺には49の子院があったとされ、伽藍を示す礎石などが今も残っています。

観世音寺は「仏教芸術の殿堂」として知られ、平安時代から鎌倉時代にかけて造られた仏教彫刻が展示されています。

「宝の蔵と書いて「宝蔵（ほうぞう）」という博物館があります。観世音寺は度重なる火災や台風などで倒れた例が多いので、「それを繰り返してはいけない」ということで国からの費用で造られました。現在、重要文化財に指定されている仏像は18体です。そのうちの１体が現在の講堂のご本尊で、1体は国立博物館に貸し出していますので、宝蔵には16体があります。」

宝蔵に安置されている仏像は像高が3メートルから5メートルのいずれもかなり大きな木造仏像で、その迫力に驚かされます。

「創建時のご本尊の不空羂索観世音菩薩様は、並んでいる仏像の中で最も大きく像高が5.17メートあります。
こちらは鎌倉時代前期、貞応1年（1222年）に造り直されたものです。その前の年に突然倒れてバラバラになりました。当初は粘土で造られた塑像で、胎内から心木（しんぎ）が出てきました。頭の部分には11個の穴があったので、11の面があったことがわかります。一般的には不空羂索観世音様は多面ではないのですが、今あるお像にも受け継いでいます。

こちらは金堂のご本尊だった阿弥陀如来様です。クスノキ材の寄木造で像高は2.2メートルあります。
島津と豊臣秀吉が戦をした時に島津軍が観世音寺に攻め入り、お寺に火をつけて焼いてしまいます。その時に、金堂のご本尊を潰して刀のつばにした、という話が「阿弥陀鍔」で地方史にも出てきます。その後も何度か火災に遭い、その度に運び出されていますが、今は修復されていているのでわかりにくいのですが、私が見る限り焼け焦げた跡などはありません。」

その他ほかにも、5メートルを超える馬頭観音菩薩立像や十一面観音立像、兜跋毘沙門天立像を間近に見ることができます。また、白鳳時代に造られた日本最古の梵鐘や、「碾磑（てんがい）」という石造りの臼もあります。碾磑は寺院建築に使用した塗料を粉末にしたといわれています。

観世音寺は当時、大陸由来の舞楽を行う楽団を備えていました。現在は「舞楽面」も収蔵されています。 舞楽のルーツとされているのが「伎楽」です。
伎楽とは、日本の伝統演劇で、中国から伝わった大きな仮面をつけて演じられる台詞のまったく無い無言劇です。「日本書紀」には、朱鳥元年（686年）、「新羅の客人をもてなすため、川原寺の伎楽を筑紫に運んだ」と記されており、これが観世音寺に引き継がれたとみられています。

お話の後には石田ご住職の著書を見せていただき、学生からの質問にも答えていただきました。そこには真剣にメモをとる学生の姿がありました。

太宰府の大寺として、大いに栄えた観世音寺ですが、幾多の天災や戦乱に巻き込まれてしまいます。そのたびに、多くの人々の支援によって復興が重ねられ、現在まで貴重な文化財が守り伝えられています。現在、国宝1件、重要文化財18件の貴重な文化財のほとんどを観世音寺の境内にある宝蔵で見ることができます。

3体の巨像のうちの不空羂索観音立像は、鎌倉時代に破損してしまい、当初のお像を意識して再興されたお像であると伝えられています。実際、お像の胎内からは、当初のお像の一部と考えられる断片や心木が納められていたそうです。
視線を左右に移すと、様々な時代に造立されたお像がお祀りされていることに気がつきます。9世紀から10世紀頃に造立されたと考えられている兜跋毘沙門天立像、平安時代後期頃に造立された阿弥陀如来坐像や、聖観音菩薩坐像、大黒天立像など、これらのお像から太宰府の大寺として観世音寺が大いに栄えていたことを推測できます。



なぜ、観世音寺にこれほどまでの貴重な文化財が数多く残っているのか。その答えとして真っ先に思い浮かぶのは、観世音寺が、太宰府の大寺として、有数の規模を誇る寺院であった点だと思います。しかしながら、それは一番の理由ではないと、今回の訪問を通して痛感しました。