福岡県との県境に位置する「大興善寺」は佐賀県の基山町にある古刹として地元を始め、九州一円から四季を通じて参拝者が跡を絶ちません。別名「つつじ寺」と呼ばれるほど、4月から5月初旬にかけては、5万本のつつじが山を彩り、紅葉の季節には「もみじ祭り」が開催されるなど年間を通じて多くの参拝客が訪れています。

今でこそ、「花の寺」は全国各地で数多く紹介されるようになりましたが、大興善寺はその先駆的な存在として、広く知られています。その開基は、養老元年（717年）に行基菩薩がこの地を訪れ、現在は秘仏となっている十一面観世音菩薩を彫ってお祀りしたのが始まりとされています。

歴代の住職によって、紡がれてきた古刹の歴史について、ご住職の神原玄晃師に境内を案内していただきました。

まず山門をくぐると、圧倒的な存在感を放つのが、茅葺屋根の本堂です。
建立されたのは元和10年（1624年）。当時、この地を治めていた対馬府中藩の当主、宗義成公によって建てられました。以来、400年余り。これだけ立派な茅葺を維持するのは大変なだけに、歴代ご住職の苦労がしのばれます。

「こちらのお厨子の中に祀られているご本尊は、行基菩薩様が一刀三礼にてお彫りになったと伝承されている十一面観音菩薩様です。12年に一度午年のみの御開帳になっています。次回は令和8年（2026年）になります。ご開帳の期間は長くて3週間程度で、非常に貴重な機会となっていますね。

多聞天、広目天は国の重要文化財に指定されていまして、現在は国宝殿に安置しています。

本堂と棟続きになっているのが、かつての護摩堂です。明治初期に、隣接する護摩堂を本堂に移築し合併したことで、外見的には2つの茅葺き屋根が並ぶ構造となっています。本堂内部は天台様式の内陣中央に須弥壇が置かれ、本尊と脇侍が祀られているほか、かつては護摩堂のご本尊だった准胝（じゅんてい）観音も安置されています。

説法印は、親指と人差し指、あるいは中指で輪を作り、右手は胸のあたりに掲げ、左手は手の平を上にして添えるような形で、やはり説法という言葉が一番大切ということです。准胝観音様は仏様を生み出す母のようなご尊格ですので、お参りすると、延命や子宝が授かると言われています。

真言宗では六観音様のお一人ですが、天台宗では六観音様のお一人ではないことになっています。
六道（地獄道、餓鬼道、畜生道、修羅道、人間道、天道）の６つの世界で迷っている衆生を救済してくれるのが六観音で、地獄は聖観音様や、修羅道は十一面観音様などがありますが、准胝観音様は、あくまで人間の世界の観音様になっています。天台宗では不空羂索（ふくうけんさく）観音様が人間界。真言宗では准胝観音様がその役を担っています。ですので、准胝観音様は人間界に強い力を及ぼしますので、古くから大変篤く信仰されてきました。

この仏様は江戸時代の1800年代作で、初代が信長の焼き討ち後に、比叡山復興に尽力された京都の大仏師・吉田源之丞の作と伝わっています。

この大興善寺では、鎮魂と諸国安寧の誓願として八万四千の宝篋印塔の建立を発願し、享和2年（1802年）に『八万四千塔最初の塔』を現在契園の入り口にあたる場所に建立しています。宝篋印塔は安置すれば、塔が七宝所成となり、その功徳は、極楽往生、百病萬悩が一時に消滅するといわれ、豪潮律師54歳から晩年の70歳まで、二千塔余を全国に建立されたそうです。」

本堂内陣脇に鎮座されているのが、十一面観音菩薩を中央に、左右に毘沙門天と不動明王の「三位一体」の仏像です。元々、太宰府天満宮にある心字池中島の「本地堂」の本尊として祀られていたものを譲り受けたものです。明治政府の廃仏毀釈により、「天原山安楽寺天満宮」の安楽寺は廃寺となったため、貴重な仏教資産が多数流出したそうですが、このようにゆかりのある寺院に引き取ってもらうケースも少なくなかったと言います。

「安楽寺の仏像は、天台形式なので、真ん中に観音様、右にお不動様、左に毘沙門天様の三尊形式になっています。不動明王像は平安時代の作で、毘沙門天は室町時代。十一面観音は江戸時代と年代もバラバラです。

他にも本堂に安置されています伝教大師様と天台大師様の2体も江戸時代の作で、廃仏毀釈の時にこちらに遷ってきました。かなり傷んできましたので、修理修復してお祀りしています。不思議なことに、最澄さんをお参りすると、目が少し合うような感じがします。

最後に、薬師堂をご案内していただきました。

この十二神将よりも一回り大きいのが、太宰府天満宮から移ってきました十二天です。修理して20年ほど経過していますが、非常に細かな意匠が施された仏様です。十二天は東西八方向と上下、そして昼と夜の守り神ですね。こうやって十二天に囲まれているのでお薬師様は安心していられます。西村先生とは先代のご住職のご縁です。色々なお寺から様々な仏様がこのように当寺に集まってきていることは実にありがたいと思っております。」

現在、大興善寺には、四季を通じて自然の景観を楽しむ参拝者が訪れます。そこには美しい自然の中で、ご本尊と多くの方を結ぼうとした歴代のご住職と檀信徒のご尽力が欠かせません。現在の神原玄應名誉ご住職も境内の整備を進め、春のつつじ、秋には紅葉の名所となりました。

明治の廃仏毀釈により一時は無住になった時期もあった大興善寺は、長い歴史の中で多くの人に支えられ、守り引継ぎいでこられたことを感じた訪問でした。
神原玄應名誉ご住職、神原玄晃ご住職、ありがとうございました。