このような「天台高僧像」は慈覚大師円仁が広めたと言われていますが、11世紀後半に制作された10幅の肖像画が、今も制作当時の彩色をそのままにとどめているのは歴史的にも文化的にも非常に価値が高く、歴代の住職により篤く信仰されてきたからこそでありましょう。現在は、10幅のうち7幅が奈良国立博物館に、2幅は東京国立博物館、1幅は大阪市立美術館に寄託されています。

山間から境内に入ると、まず目に飛び込んでくるのが石造の笠塔婆。銘には「正和五年（1316年）」と刻まれており、鎌倉時代の遺構だとわかります。しかし極めて保存状態が良いまま残されていることに驚かされます。
その「石造笠塔婆」からほど近い場所には、年に2日公開される「宝物館」（公開日は4月4日と11月5日。それ以外の日は事前予約で拝観できます。）があります。650年開山を誇る古刹の一乗寺だけに、白鳳時代に造られたご本尊の御前立ちである「聖観音菩薩像」が祀られている中、複製の「絹本著色聖徳太子及び天台高僧像」など、飛鳥時代から江戸時代までの文化財が数多く保管されています。

他方、同時代には弘法大師空海が中国に渡って、日本に真言を伝えました。印を結んで仏様にお願いをする。これが真言です。空海が伝えたのが『密教』と言いまして、真言と言うのは仏様の言葉を表します。つまり、最澄と空海は同じ時期に中国へ行きましたが、それぞれ違ったもの持って帰ってきたわけです。中国から持ち帰ったものの違いが、日本の天台宗と真言宗という宗派の違いでもあるわけです。

そして日本の仏教の基本ができました。特に天台真言が持ち帰った主な経典の教えは、鎌倉時代になって初めて日本の国全体に伝わっていくようになりました。それが最澄と空海の中国へ行って帰って来られた大変大事な点です。平安時代の場合はそういうことがまだまだ一部の貴族にしか伝わっていませんでしたが、鎌倉時代になると親鸞や法然といった祖師によって、いろいろな仏法ができまして、仏法をできるだけ簡単にして、庶民にもわかるように教えを説きました。いわば、日本の仏教の原点は伝教大師最澄と弘法大師空海から始まっているのです」

一乗寺は「西国三十三所」の札所としても知られています。日本最古の観音信仰の巡礼として、養老２年（716年）に長谷寺の徳道上人によって始められたと言われています。東は岐阜県の華厳寺から、西は兵庫県の圓教寺まで2府5県をまたがり、総距離が約1,000キロメートルという壮大な巡礼の道となっています。その後、平安時代後期に中興の祖といわれる花山法皇が巡礼を再興させて以降、中世には観音信仰の中心として、大いに発展しました。

こうした経緯から一乗寺は天台学という教学を中心にした天台宗のお寺でありながらも、庶民信仰の場としても親しまれてきました。このお寺の山号が法華山なのは法華経を学ぶ場所として、寺号が一乗寺なのは、『最も優れた乗り物』という意味です。この場合の『乗り物』とは我々の心が仏様に近づく際の道標を表しています。この山号と寺号には、日本の仏教のベースにある法華経を中心にして、苦しむ人々の心を正しいものに導く思いが込められています」

今回は、そんな白鳳仏のうち二つを拝観させてもらうことができました。一つはご本尊のお前立の像で、とても精巧な作品であり、奈良で見られるような仏像に近いような見た目をしていました。もう一つは腕が非常に小さく現代のキャラクターのようなかわいらしい見た目の像で、少し埴輪のようにもみえる像であり、渡来人がもたらしたものなのか、奈良の仏像をまねて作ったものなのか、非常に興味深く、個性豊かでこれまた魅力的でした。