「今もその時の逸話が残っています。役行者はお堂を建てるためにこの付近にあった鍛冶屋に斧を注文しましたが、その鍛冶屋は畑の種まきがあり忙しいため、なかなか作ってもらえませんでした。そこで役行者は、種まきが遅くなってもしっかりと野菜がとれるように祈願するからと頼みこみ、斧を作ってもらいました。鍛冶屋は、種まきの遅れで作物が不作になると思い込んでいましたが、役行者のおかげでよく成長しているのをみて驚いたようです。こうして斧を手に入れた役行者は、皆を連れ、飯道寺というお堂を建てたそうです。」

「飯道寺開山の後、役行者は大峯山や熊野の修験道場を開きました。その後飯道山の行者は、笈（おい）という箱に役行者の霊と鍵をもって大峯山や熊野に修行へいき、夏が終わると鍵を閉めて戻ってきていました。明治以降、これが儀式化したのが毎年11月3日に行っている「笈渡し（おいわたし）祭」で、檀信徒の所願成就を献じて山伏が採灯護摩を焚く儀式は荘厳です。」

今回の訪問では、伝教大師最澄だけでなく役行者や良弁といった高僧たちと深い関係を持った飯道寺の歴史の深さに驚きました。それだけ甲賀地域の材木というものが優れ、引く手あまたの存在であり、さまざまな人物にとって重要視される地域であったのだと感じました。
伝教大師最澄御作と伝わる仏像と関係のある寺院で、廃仏毀釈の煽りを受けながらも飯道寺の持つ歴史や修験の霊場を守ろうと地域のみなさまと共にご尽力されたお話を伺いました。飯道寺が現在にまで残されてきているのは、長い歴史の中で紡がれた仏さまやご住職と地域のみなさまとの深いつながりが育まれていたためであり、それは疫病等から救っていただいた感謝の気持ちと歴代のご住職たちの想い等が村のみなさまに伝わっているからであるのだと感じました。地域の方とお話しさせていただいた中で、飯道寺のことをすごく誇らしげで、楽しそうに話されていて、飯道寺のことを愛しているのだと実感しました。
収蔵庫の仏像もご拝観させていただき、いずれも飯道山に伝わっていた仏像とのことでしたが、製作年代が少し異なっているようでした。現在安置されているお像だけでなく多くの仏像があったとお伺いでき、飯道寺の興隆の一端を感じることができました。