2023年5月27日 訪問

兵庫県姫路市には「西の比叡山」と呼ばれる、天台宗の一大拠点、書写山圓教寺（しょしゃざんえんぎょうじ）があります。そこから約5キロあまり北にある「書写山圓教寺・奥の院」とされるのが通寶山彌勒寺（つうほうざんみろくじ）です。

彌勒寺を、開かれたのは性空上人（しょうくうしょうにん、910～1007年）で、この地を入滅の地とされました。本堂などの建物はいすれも小振りで、庭なども手入れが行き届き、世俗的な名誉を敬遠された上人ゆかりの場所としてふさわしい境内です。また、奥の院というだけあって、山に囲まれ、春は桜、秋は紅葉など四季折々の自然が楽しめます。

五月晴れの空の下、学生8名が彌勒寺121世の草別善哉（くさわけぜんさい）ご住職からお話をうかがいました。

３体とも江戸時代に質の低い彩色が施されていましたが、重文指定の際に改めて修復しました。特に左手は大きく変わりました。以前は上向きで宝塔を持っておられましたが、手を抜いた後に戻してみると、実は下向きで触地（そくち）印又は降魔（ごうま）印であることがわかりました。また江戸時代の彩色をしっかりはがし元のお姿に戻しましたが、弥勒仏はかなり彩色が厳しかったので、きれいにはがしたことで、かなり榧（カヤ）の木肌が見えるようになりました。

今の時代は、歴史の深さを感じられるような修復技術も進んだようですので、こちらはまさに平安時代のお姿といえると思います。

門弟も多く集まりましたが、性空上人は長保2（1000）年、圓教寺を離れ、山中に小さな庵を結びます。これが花山天皇（当時は花山法皇）の命によって伽藍が整えられ、弥勒寺となったので、ほぼ今の寺観になったのは、南北朝時代となります。

性空上人像は通常ならば正月三が日だけ公開されるようですが、特別に開扉いただけることになりました。お厨子が開かれると、全員から「ほう」との歓声が上がりました。彩色のせいもあってか、まるで生きておられるようなお姿でした。

「圓教寺にも性空上人像がありますが、あちらは無彩色、こちらは彩色との違いがあります。お口の形に特徴がありますが、『法華経をお唱えすぎて、唇がすり減った』との言い伝えからこのようなお姿になったとお聞きしています。

最後に境内の一番奥にある、布袋尊をご案内いただきました。高さは約5メートル、重さは約130トンあって、日本一大きな布袋像だそうです。

「造立した時、まだ姫路市への合併前で、このあたりは夢前町でした。町おこしの一環として、『七福神の霊場を作る』との話が出て、うちもお誘いいただきました。布袋さんになったのには理由があります。七福神の中で唯一実在した人物で、『弥勒さんの化身』との伝説があるんです。

こんな大きさにしたのは、当時、住職だった先代の考えです。『うちのお寺はお堂は小さい、ご本尊も小さい。ひとつぐらい大きなものがあってもいいのではないか』といっていましたね。

像は中国国内で作られ、到着したのは平成6（1994）年12月でした。その1カ月後に阪神・淡路大震災が発生しました。際どいタイミングで、少しずれていたらと思うと、像もここにはなかったでしょう」

「実は、この布袋尊の評判はさまざまです。『厳かなお寺に似合わない』とあまり喜ばれない方もいます。一方で、本堂などは立ち寄らず、この布袋様だけを参拝し、『ご運の強い仏様にあやかりたい』として手を合わされせる方もいるようです。

仏教に対する信仰やお寺への接し方は、色々あっていいと思うんです。当寺を参拝される方でも、私たちお寺の者には声をかけずに静かに境内を回られる方もおられれば、必ず私の話を聞いて帰られる方もおられます。訪れられる頻度もさまざまです。『月に1度、定期的に』もあれば、『たまたま横を通りがかったので、車を止めてみた』もあります。自分なりにお寺に親しまれるのもすてきな信仰だと思います。みなさん、今日はお参りいただき、ありがとうございました」