千葉県いすみ市、なだらかな丘陵と豊かな田畑の間をゆったりと流れる夷隅川の流域に、観音様の霊地として古来より信仰を集めてきた名刹・清水寺が伽藍を構えています。周囲の地形が京都の清水寺に似ており、また山上にも関わらず夏でも枯れることのない霊水で満たされる『千尋の池』があることから『清水寺』と呼ばれ、京都の清水寺や兵庫の播州清水寺とともに『日本三清水』の一つとされています。

伝教大師の志を継いだ慈覚大師が楠で千手観音様を刻み、坂上田村麻呂が大同2年（807）に堂宇を建立したことにより開創されたと伝えられている清水寺。
中世の房総半島で活躍した武士たちや坂東三十三観音霊場を巡礼する庶民たちから、時代を越えて信仰を集めてきました。　
穏やかな日差しが心地よい2月の中旬。
学生たちが清水寺を訪問し、清水寺の魅力や歴史、おまつりされている仏様について住職を務める井上周海師にご案内いただきました。

「ようこそお越しくださいました。早速ですが、本堂へ進みながら清水寺の境内をご案内いたしましょう。」

「こちらの四天門は、江戸時代の文政5年（1822）に復興された建物です。それ以前にも四天門が建てられていたと伝えられています。」

笑っているかのように、大きく口を開け口角を上げる風神様と雷神様。
その愛くるしいお姿は、「ようこそ清水寺へ」と明るく歓迎いただいているかのようでした。
風神様と雷神様から笑顔をいただき、学生たちはご住職とともに参道を進んでいきます。

四天門を潜ると目の前にびっしりと千社札が貼られたお堂が見えてきました。

「こちらの建物は百体観音堂といいます。清水寺は坂東三十三観音霊場の第三十二番札所としても知られていますが、こちらの中央の間には坂東三十三観音霊場・西国三十三観音霊場・秩父三十四観音霊場のそれぞれの札所の御本尊様である様々な観音様をおまつりしています。」

「当初は百体の観音様がいらっしゃったのですが、残念ながら何体か失われてしまっており、現在は八十体ほどの観音様をおまつりしています。こちらをお参りすることで坂東・西国・秩父の3つの観音霊場を巡礼したのと同じ功徳が得られるとして信仰を集めています。」

たくさんの観音様が目の前におわす圧巻の光景が広がる百体観音堂。
中央におわすひときわ大きな観音様が清水寺の御本尊様のお姿であるそう。
観音様に対する篤い信仰が感じられます。

百体観音堂に背を向けると、色鮮やかな花々に彩られた手水舎の先に立派な建物が見えました。

「こちらの十一面観音様は、鎌倉時代に寄木造で造立された観音様です。４つの腕を持つ珍しいお姿をされており、千葉県の文化財に指定されています。この特徴的なお姿の意味は不明なのですが、同じようなお姿の十一面観音様が千葉県の南部に数体おまつりされています。」

奥院堂を出て、元気の良い鯉たちが泳ぐ霊水・千尋の池を通り過ぎると、人々を圧倒する大きな本堂へたどり着きました。

「こちらが清水寺の本堂です。現在の建物は、江戸時代の文化10年（1813）に焼失してしまった後に文化14年（1817）に再建された建物です。もともとは茅葺屋根の建物であったそうです。」

建物の大きさと周囲を飾る彫刻に圧倒されながら堂内に入る学生たち。
そんな学生たちを外陣に掲げられているたくさんの大きな額や絵馬がさらに圧倒します。

「外陣の天井にびっしりと掲げられている額や絵馬は、清水寺にお参りした方々が奉納したものになります。彩色豊かな絵が描かれている額や絵馬もあれば達筆な文字が記されている額や絵馬もあります」

絵馬に魅了されながら、学生たちは内陣へと進みます。
そこには、大きく立派なお厨子を躍動的な様々な仏様が囲む、仏様の世界が広がっていました。

「本堂の中央のお厨子の内部には、清水寺の御本尊様である千手観音様をおまつりしています。御本尊様は平安時代に造立された仏様で、私たちと同じくらいの大きさとなる大きな千手観音様です。先ほど奥院堂でお話ししたように、こちらの御本尊様も毎年8月9日の四万六千日の際に御開帳となります。」

「ただ、今年は午年ですね。午年は観音様とご縁が深い年と言われており、坂東三十三観音霊場の各札所では、御本尊様の御開帳をはじめ様々な行事や催しが行われる予定です。清水寺では、通常1年に1日だけの御本尊様の御開帳を、期間を延長して行う予定です。御開帳の期間は8月9日から12月17日までを予定しています。この機会にぜひ御本尊様とのご縁を深めていただけたらと思います。」

平安時代から人々の祈りを受け止め続ける御本尊・千手観音様。
武士たちの祈りを伝える毘沙門天様や勝軍地蔵様。
観音様を巡礼する民衆たちの祈りを表す外陣の額や絵馬。
雄大にそびえ立つ本堂からは、様々な時代を通じて清水寺が様々な方々にとっての『祈りの場』であり『心の拠所』であったことを伺うことができました。

清水寺の本堂をご案内いただいた後、本堂で座禅体験をさせていただきました。
座禅体験では、副住職を務める井上青海師より、天台宗で伝えられている坐禅止観をご教示いただきました。

「坐禅止観を行う上で大切なことが３つあります。『調身』・『調息』・『調心』といって、体を整え、呼吸を整え、心を整えていきます。それでは、実際に坐禅止観を始めていきましょう。」

ご教示いただいたように、順番に『調身』・『調息』・『調心』を実践していく学生たち。
堂内に差し込む穏やかな日の光と柔らかい風を感じながら、自分自身と向き合い、見つめ直すひと時となりました。

春の兆しを感じる穏やかな境内をご住職と巡り、学生たちは最後に四天門近くにある『寺カフェ千尋亭』を訪れました。