「せっかくの機会ですから、行元寺の魅力をお話しする前に、皆さんでお経を唱えましょう。」

美しく荘厳された空間に響く読誦の声。
清らかで柔らかな調べが堂内を満たし、行元寺が紡いできた約1200年の祈りの歴史へ誘われているようでした。

「突然ですが、皆さんがこれまでお参りしてきた様々なお寺の名前を思い出してみてください。観音様などの仏様のお名前をいただいたお寺やお経の名前やその内容をいただいているお寺など様々なお寺があると思います。それではこの『行元寺』という名前はどのような意味があるのでしょうか。」

「実はこの『行元寺』というお寺の名前は、戦乱により焼失してしまった行元寺の復興のためにたいへんな尽力をしていただいた方のお名前をいただいております。その方は二階堂行元（にかいどうゆきもと）公という方。今から約700年前の南北朝時代に活躍された武士になります。」

「行元公によるお力添えをいただいたことから無事にお寺は復興されました。このことから行元公のお名前をいただき、お寺の名前が『無量寿寺』から『行元寺』になったと伝えられています。そして、山号や院号を含めて『東頭山 無量寿院 行元寺』となりました。慈覚大師にゆかりのある山号と院号、そして行元公とゆかりのある寺号ですから、お寺の名称には創建から復興の歴史が込められているということになります。」

「行元公により復興された行元寺は、周辺の領主たちの信仰を集めたといいます。さらに、天台の教えを学ぶ場所としても知られるようになり、たくさんの僧侶たちが行元寺に集まり勉学に励んだと伝えられています。」

「この増改築の名残を伝えている部分が本堂の内部にあります。皆さんどの部分であるか気づきますか？」

「堂内正面、外陣と内陣を隔てている欄間の上に、木材が立体的に組み合わさっている部分がありますね。この組物が増改築の名残を伝えている部分になります。詳しい方にお聞きすると、通常の仏堂の堂内正面にこのように組物を配置することは珍しく、通常はお堂の外なのだそうです。ですので、こちらの組物の部分は、もともと安土桃山時代に建てられた本堂の軒下であったのだと思います。」

「外陣の天井をご覧いただくと、中央の間の天井は格子が組み合わさった格天井、左右の間の天井は横方向に木材が伸びる竿縁天井になっています。当時は、中央の間に先生となるお坊さんがおり、左右の間で生徒であるお坊さんたちが学んだといいます。」

「あちらにある木製の文机や書籍は江戸時代のお坊さんたちが実際に使っていたものです。文机の裏側を見てみると、びっしりと墨書が残っています。」

「実は、又八は非常に謎の多い職人とも言われています。一説には、又八のお父さんは上州（現在の群馬県）の沼田城主・真田昌幸に仕えた武士であったといいます。武士の家に生まれた又八は、詳細は不明ですが、当時名工として著名であった島村俊元の弟子となったそうです。その後、島村俊元のもとで様々な彫刻を手掛け、ついには幕府お抱えの職人となりました。そして、多くの職人たちを育て上げ、江戸の職人たちの礎を築いたと伝えられています。」

「このような又八が手掛けた3面の欄間には様々な動植物が生き生きと彫刻されています。中央の欄間には鮮やかな瑞雲と山なりの波間を飛ぶ穏やかな表情を浮かべる龍の姿、左右の欄間には鮮やかな牡丹の花々や鮮やかな羽の錦鶏（きんけい）、深い緑色の苔が育つ岩、赤い実と深緑の葉が特徴の万年青（オモト）が彫刻されています。」

「今から約20年前、本堂やこれらの欄間彫刻の修復を行いました。その期間はなんと約5年間。これだけの時間を費やしたのには、見た目には現れない様々な技術や工夫が施されているからです。こちらは修復における漆塗の様子を表したものです。ひとえに漆塗と言っても、このように様々な行程があり、何層にもわたって漆を塗ります。」

「漆を何層にもわたって塗るということは、先に塗った漆が乾いた後にさらに漆を塗るということになります。突然ですが、皆さん漆を乾かすためには、どれくらいの湿度が必要だと思いますか？実は、漆を乾かすためには70%以上の湿度が必要なのです。私たちの『乾燥』とはまったく逆の考え方であるところがおもしろいですよね。」

「又八とは異なる名工の作品を皆さんにご覧いただきたいと思います。」

市原師とともに歩みを進めてたどり着いた先は客殿。客殿の室内へ一歩踏み入れると、そこには、小さいながらも躍動的で迫力のある欄間彫刻が掲げられていました。

「こちらは『波を彫らせては天下一』とも言われる江戸時代の名工・初代伊八（本名：武志伊八郎信由）が手掛けた欄間彫刻です。行元寺を訪れるお参り方々の多くがこの客殿の欄間彫刻を目的に来られます。」

「その隣にある欄間には松竹梅が彫刻されています。この欄間彫刻の珍しい点は、片面彫、つまり片側だけの彫刻という点です。」

「通常ですと、このような客殿は襖をあけて部屋を移動することもあれば、襖を外して大きな一室として使用することもあります。ですから、両側から見ても彫刻として成り立つように、両面彫の欄間彫刻を掲げます。」

「また、丁度この松竹梅の欄間彫刻の裏側となる部屋をご覧いただくと床の間がありますね。つまり、部屋の格式としては高い、通常ですと行元寺の住職が座る部屋です。ですから、その部屋に住職が座ると、正面に何も彫刻が施されていない面が見えるということです。これは非常に不思議ですよね。それではなぜでしょうか？その糸口になると思われるものが松竹梅の欄間の裏側にありますので、見てみましょう。」

「そして、いよいよこちらが初代伊八の代名詞である有名な波の彫刻になります。大きくうねる高低差のある大波の波間に吉祥を表す如意宝珠が表されています。大波を横方向から見た構図が特徴的な作品です。一説には、波は絶えず形を変え移ろいゆくものであることから、仏教で説かれる『空』という考え方を表していると言われています。」

「立ったり座ったりして目線を変えてみてください。光のあたり具合や陰翳の強弱により実際に波が動いているように見えると思います。この生き生きとした波の表現が初代伊八の作品の魅力の一つです。」

「客殿中央に柱がありますね。こちらの柱、なんと取り外すことができます。なかなか信じられないですよね。以前客殿で多くの方々をお迎えする際に襖を取り外して大きな部屋として用いたのですが、しっかりと取り外すことができました。柱を外しても、欄間彫刻や天井が落ちないのですから、客殿を設計・建立した方々も凄腕の職人さんだったのだと思います。」

様々な神社仏閣で欄間等の彫刻をみるのですが、彫刻を注視することはなかったので、当代随一とされた作者の彫刻から、どのような技術、また構図が当時、評価されたものであるかを教えていいただき大変勉強になりました。

紹介いただいた、「伊八の波」の彫刻は、止まっている作品が本物の波として動いているように感じられて、とても迫力を感じました。

また、実際に手で触らせていただいた彫刻作品は、人間の顔の、とても微妙な、小さな凹凸が彫刻で表現されていたり、見る角度によって見え方が大きく異なるなど、絵画に類似している部分もありながら絵画とは違って立体作品であるという彫刻の魅力をとても感じました。