「こちらの四脚門は、もともと茅葺の建物で、現在より玉前神社に近い場所に建てられていました。実は、現在の場所に移築される前の四脚門は、石垣の上に建っていました。これは門の高さをかさ上げすることで、参拝者の方々だけでなく車も通ることができるようにするためでした。」

「門に近づいてよく見てみると、横方向の木材の上に彫刻が刻まれている部分がありますね。こちらを蟇股（かえるまた）というそうです。カエルが足を広げた姿と似ていることから“かえるまた”と呼ばれていて、通常様々な彫刻が施されるそうです。」

「観明寺の四脚門にある蟇股のうち正面にあるものを見てみると、三角形のような葉を持つ植物が彫刻されていますね。こちらの植物を沢瀉（おもだか）と言い、水辺に育つ植物とのことです。この沢瀉の紋様は一宮町周辺を支配していたという領主・堀氏の家紋とのことです。おそらくですが、この四脚門は堀氏のどなたかが寄進した建物であると考えられています。」

「奈良時代の天平6年（734）、行基菩薩により観明寺は創建されたと伝えられています。その際に御本尊として十一面観音菩薩様をおまつりしたといいます。その後、平安時代に慈覚大師が当地を訪れて、天台宗のお寺として中興されたと伝えられています。」

「本堂の中央をご覧いただくと、前後に仏様がおまつりされていることが分かりますね。この2体の仏様はどちらも十一面観音菩薩様でして、どちらも観明寺の御本尊様になります。実はもともと3体の十一面観音菩薩様が横並びにおまつりされていて、3体の十一面観音菩薩様が御本尊としておまつりされていたと伝えられています。」

「手前の十一面観音菩薩様は平安時代に造立された仏様です。一木造なので、大きさ以上にずっしりと重みのある仏様です。後ろにおまつりされている十一面観音菩薩様は江戸時代に造立された仏様です。」

「観明寺のように複数体の十一面観音菩薩様が御本尊としておまつりされているお寺は珍しいと思います。なぜ複数の十一面観音菩薩様がおまつりされているのかと考えた時に参考になる考え方が、先ほどお話しした神仏習合の祈りになります。」

「御本尊様のお隣を注意深くご覧いただくと、御簾の内におまつりされている仏様がいらっしゃることがお分かりになるかと思います。こちらの仏様はもともと観明寺に存在していた本地堂の厨子の内部に秘仏としておまつりされていた仏様でした。おまつりされていた本地堂という建物の名前から、おそらくこちらの仏様も玉依姫命と関係のある仏様で十一面観音様であるのだと思います。」

「観明寺に伝えられているところによると、お姿を直接目にすると目がつぶれてしまうという伝承が残る仏様ですので、直接お姿を目にできないように御簾の内に秘仏としておまつりをしています。」

「さらに、こちらの仏様のお前立として十一面観音菩薩様がおまつりされていました。こちらのお前立の十一面観音菩薩様は珍しいお姿をされていることが特徴で千葉県の文化財に指定されています。通常は公開していないのですが、後ほど特別にお参りいただければと思います。」

様々な時代に造立された、様々なお姿の十一面観音菩薩様がおまつりされている観明寺。
この観明寺の十一面観音菩薩様の多様さは、古代より育まれてきた十一面観音様に対する信仰の幅広さ、そして観明寺の十一面観音菩薩様を拠り所とする先人たちの価値観や考え方の多様さを表しているようでした。

「向かって左側の場面には、閻魔大王を中心に様々な鬼や獄卒が表され、赤々と燃え盛る火焔の内には責め苦に苦しむ亡者たちの痛々しい姿があります。一方、向かって右側の場面には、真っ白なお身体に金色の衣を身にまとい、幼くして亡くなった赤子たちを救うお地蔵さまのお姿があります。中央の場面には、お酒や食事を楽しむ人間もしくは天人たちの和気あいあいとしたお姿がありますね。恐ろしさだけでなく親しみやすさも感じる点が魅力です。」

「先人たちが生きた時代、難しい文章で記されている仏教の教えや考え方を一般の人々が理解することは難しかったと思います。そのような中で、説かれている内容をこのように図として表すと、小さなお子さんでも働き盛りの方でも老齢の方でも「こんなことをしてはいけない」と誰でも理解することができたと思います。お参りの皆様にはこの迫力ある欄間を楽しんでご覧いただきながら、欄間に秘められている考え方や仏教の教えにも親しんでいただけたらと考えています。」

「横たわる釈迦如来様の周りをよく見てみると、様々な弟子たちや動物たちが描かれています。実はこの涅槃図には通常の涅槃図にはあまり描かれないある身近な動物が描かれている点が特徴です。さて、その動物はどのような動物でしょうか？」

「正解は猫になります。観明寺の涅槃図には、右下に描かれていると思います。猫が涅槃図に描かれることが珍しい理由は様々な説が伝えられていますが、一説には体調を崩されたお釈迦さまに薬を届けようとする鼠を猫が邪魔したためとも言われています。このような逸話や伝承が涅槃図には様々伝えられています。涅槃図に描かれている弟子たちの表情や動物たちの姿から逸話や伝承を探っていくと興味深いと思います。」

古代以来の神仏習合の祈りが育まれるとともに、神仏分離の歴史も伝える観明寺。
観明寺の境内には祈りと歴史を紡いでこられた先人たちの息づかいが随所に秘められていました。

「それでは最後に、本地堂にお前立仏としておまつりされていた珍しいお姿の十一面観音菩薩様をお参りしましょう。」

「このような4本の腕をお持ちの十一面観音菩薩様は全国的に珍しいそうです。しかしながら、不思議なことに千葉県のお寺には同じようなお姿をされている十一面観音様がおまつりされています。例えば天台宗の寺院だと、いすみ市の清水寺に観明寺の十一面観音菩薩様と近い時代に造立された十一面観音菩薩様がおまつりされています。もしかしたら、これから先、この珍しいお姿に秘められた信仰やご由緒が明らかになることがあるかもしれませんね。」

凛々しい眼差しを学生たちに向ける十一面観音菩薩様。
果たして、その眼差しにはどのような歴史が映ってきたのでしょうか。

しばしの間、十一面観音菩薩様の前で細野師と語らいながら、十一面観音菩薩様が体感してこられた歴史に想いをはせる学生たちの姿がありました。

ご案内いただいた中でも、特に本堂が強く印象に残っております。鉄筋コンクリート造の本堂は⽐較的珍しく、維持管理にも多⼤なご苦労があることと拝察いたしますが、外観の⾊彩は美しく保たれ、外部の彫刻装飾も⼤変⾒事でした。階段を上りながら徐々に全体が視界に⼊ってくる構成にも趣があり、その美しさが深く記憶に残っております。

また、本堂内に描かれていた地獄極楽図も⾮常に印象的でした。彫刻や絵画は距離を隔てて鑑賞することが多く、細部まで注視する機会は限られますが、今回も遠くから拝⾒したのにも関わらず、強い迫⼒を感じ、深く印象に残りました。さらに、境内の各所に神仏習合の痕跡が残されており、とりわけ⿃居の柱が現存している点についてのお話は⼤変興味深く拝聴いたしました。

龍谷大学 2年