「本日はようこそ釈迦院へお参りいただきました。この釈迦院は大行寺山の山頂近くに伽藍を構えております。大行寺山の山頂の標高が約950メートルほどだったと思いますから、かなり標高の高い所にあるお寺です。市街地に比べると気温も寒いですよね。せっかくなので、こたつを囲んで皆さんとお話ししましょう。」

ご住職のご厚意をいただき、こたつで体を温める学生たち。
ご住職や釈迦院の皆様と自然と会話が弾み、笑顔があふれます。

「それでは、体も心も温まったところで、釈迦院の歴史をお話ししたいと思います。釈迦院を創建されたのは、薬欄（やくらん）というお坊さんです。宝亀8年（777）、現在の東陽町に生まれた薬欄は非常に賢い子供で、13歳の時には出家をされたそうです。」

「修行に励む薬欄。ある満月の夜、東南の方を眺めていると、重なる山々の向こうに見える１つの山が気になりました。その山を眺めていると、白い光が天にみなぎり、紫色の雲がその山のあたりの空にたなびいたのでした。」

「釈迦如来様のもとで修行に励む薬欄の名前は次第に広がり、ついには遠く離れた都にまで届いたそうです。その時、当時の帝であった桓武天皇は病に悩まされており、どんなに高名な医師が治療をしても治らなかったそうです。そこで、釈迦如来様のもとで修行に励むという薬欄を都へ呼び、病を克服する祈祷をお願いされたのでした。」

「薬欄が一心に祈祷をすると、手の施しようがなかった桓武天皇の病状が回復されていきました。このことを大いに喜んだ桓武天皇は、薬欄に『弉善大師（しょうぜんだいし）』という称号を与えられました。さらに、薬欄が修行している地をお寺として伽藍を整えられたと伝えられています。」

「その後の中世には、この地域の領主であった菊池家などから援助を受け釈迦院は大いに隆盛をしまして、往時には山上に75坊もの僧房が軒を連ねていました。僧房だけでこの数ですから、僧房に居住するお坊さんたちもたくさん山に集っていたのだと思います。」

「しかしながら、戦国時代になると乱世の影響を受けることになりました。戦国時代、熊本南部を統治していた小西行長により釈迦院は焼討ちされてしまいました。この焼討ちにより75坊あった僧房をはじめ全山が焼失してしまいました。その後、加藤清正公の息子である加藤忠広公によって再興していただき、境内が整備されました。」

「いろいろと悩んでいましたが、『まずは自分が出来ることをしよう』と思いまして、檀家の皆様のご協力をいただきながら自分にできる修理を続けてきました。すると、不思議なもので、地域の皆さんや遠い所からお参りに来られた皆様からもご支援をいただき、少しずつですが修理を行っています。本当にありがたいことです。」

「あちらの須弥壇の中央にお前立の釈迦如来様がおまつりされていますね。現在は美しいお姿をされていますが、修復前は金箔が剥げてしまっておりました。修理をしたいと思っていたのですが、専門的な修理ですとかなりの費用が必要で、なかなか取り掛かることができていませんでした。」

「ある時、関東からお参りに来られた方とお話ししていると『そのようなことならば、私が全額費用を出します。』と申し出ていただき、御寄附をいただきました。そして頂いた御寄附をもとに修復をして、今のような美しいお姿に蘇りました。」

「中央におまつりされるお前立様の修復が進むと、不思議と祈りの場所を整えようという気持ちが皆の中に生まれてきました。そして仏様をおまつりする須弥壇や他の仏様の修復の話がどんどん進み、今のように仏様をしっかりとおまつりできる状態に復興することができました。」

修復を終え柔らかな輝きを放つお前立の釈迦如来様。
その輝きは、釈迦院復興を象徴する輝きでもあります。
これから先も釈迦院の復興を照らす輝きとなり、その輝きは釈迦院に集う人々の心を穏やかに包み込むのでしょう。

庫裏の一室には、釈迦院再生の十一年間の写真が展示された一室がありました。
釈迦院の再生が始まる十一年前の写真には、崩れかけた本堂、荒れた境内、傾く仏様の姿が。
現在の厳粛さと穏やかさが満ちる釈迦院の姿とは全く異なる光景が広がっていました。

十一年前から現在まで、ご住職とともに再生の道を進む学生たち。
懐かしそうに穏やかに語るご住職の前には、様々な世代の方々が、それぞれの方法で釈迦院を蘇らせている姿がありました。

誰か一人による再生ではなく、たくさんの人々が寄り添い、手を取り合うことで続けられている釈迦院の再生。
釈迦院の境内を構成する1つ1つの要素にたくさんの方々の想いが込められていました。

「釈迦院の山号は『金海山（きんかいざん）』といいます。その由来は、まさに今のように、西に沈む夕日が不知火海を黄金色に染め、そして不知火海に反射した夕日が山々を黄金色に染める光景が広がることから名付けられたと伝えられています。」

「この光景は、薬欄が釈迦院を開いた1200年前と同じ光景なのでしょう。1200年の歴史というのは、言葉では簡単に言えます。しかしながら、先人たちの誰かが欠けることなく未来へ伝えなければ今日まで受け継がれないものであり、歴史が受け継がれていることはまさに奇跡のようなことなのだと私は思います。」

「黄金色に輝くこの美しい景色がこれからも人々の心を動かすように、皆様とともに釈迦院の歴史を未来へ伝えていきたいと思います。」

境内の自然や古い伽藍はもちろん美しかったのですが、特に印象的だったのは、ご住職が語ってくださった「昔の祈りは生きるためだった」という言葉です。私たちが信仰を遠く感じてしまう理由の一つは、当時の人々の切実さを知らないからかもしれません。お寺に身を置き、実際に伝承に向き合っておられるご住職のお話から、古人の祈りがどれほど深かったのかを学ぶことができました。

また、釈迦院が多くの支えによって成り立っていることも知り、胸が熱くなりました。本堂や庫裏の修復や境内の整備を行う檀家の皆さんや地域の方々の姿が寺院を未来へつなぐ力になっていました。こうした背景を知ることで、寺院の存在がより深く心に響きました。

ボランティアの皆様のおもてなしにも温かさをいただきました。「最近、鐘の音がきれいに響くようになったんですよ」という言葉を伺い、釈迦院を大切に思う人々の気持ちが、境内の空気そのものを支えているのだと感じました。お寺が地域の方々に愛されていることを実感しました。今回の訪問は、私にとって深くて温かい学びでした。

立命館大学 博士課程