「この珍しい山の形から、甲佐岳は古来より山岳修行の行場として多くの修行者が集ったそうです。」

「そのような甲佐岳に福城寺が創建されたのは、今から約1200年前のこと。嵯峨天皇の御代である弘仁年間に湛西上人というお坊さんによって創建されたと伝えられております。その際、福城寺は甲佐岳の麓にある甲佐神社の神宮寺として建立されたのだそうです。」

「甲佐神社は、現在の熊本の地を守護するために、阿蘇氏の祖とされる健磐龍命（たけいわたつのみこと）が鏑矢を放ち、その鏑矢が刺さった地に宮を築いたことに始まるとされる神社です。伝えられているお話しによれば、熊本の守護のため、健磐龍命はわずか7歳の御子様を甲佐の地に派遣したそうです。」

「中世までには甲佐岳の山中に十六坊の僧房が並び建っていたそうなのですが、天正年間にキリシタン大名であった小西行長によって焼討ちされてしまい、そのほとんどが焼失してしまったそうです。しかしながら、『西之坊』や『地蔵堂』といった名称が現在も地名に残っており、往時の福城寺の姿を伝えています。」

「その後、この場所には茅葺の小さなお堂が建っていたそうです。しかしながら、火災に見舞われてしまい全焼してしまいました。その後、現在の本堂が明治時代に再建されました。」

「明治時代ですので、お寺の歴史からするとこの建物はまだまだ新しいですね。ただ、正面の龍の彫刻や獅子の彫刻など生き生きとしていますから、当時の人々が並々ならぬ思いで再建した建物なのだと思います。」

「そして、右手のお厨子の内部には釈迦如来様をおまつりしております。こちらは鎌倉時代に造立された仏様でして、寺伝では恵心僧都源信の作と伝わり、国の重要文化財に指定されています。お姿をご覧いただくと、一見阿弥陀如来様のお姿のようにも見えるのですが、釈迦如来様として今日まで守り伝えられてきました。ですので、文化財としての指定名称も『木造釈迦如来立像』で指定を受けています。」

「こちらの釈迦如来様は秘仏でして、今回皆さんがお参りいただくということで特別に御開扉いたしました。本来ですと1年に1度、毎年1月18日に行われる初観音の際に御開扉をして、その凛々しいお姿を皆様にお参りいただいています。」

ゆったりとした服装を身にまとい、学生たちに微笑みを向ける御本尊・十一面観音様。

すらっとした凛々しい立ち姿に、荒波のように激しくうねる衣を身にまとう釈迦如来様。

それぞれの仏様が放つ対極にある美しさに学生たちは息をのみます。

「仁王門をくぐって右側には馬頭観音様をおまつりする馬頭観音堂があります。福城寺周辺の地域は昔から農業や畜産業が盛んな地域で、牛や馬が多く飼育されていました。ですので、先程お話しした毎年1月18日の初観音の際には、皆様が飼育されている牛や馬を連れて馬頭観音様にお参りにこられていました。私が中学生くらいの時には、当時あった荒尾競馬場の競走馬がお参りに訪れ、安全祈願を行っていたことも覚えています。」

「実は、福城寺の観音様といえば御本尊様よりも馬頭観音様のほうが有名です（笑）。地元の小学校の校歌には、『馬頭観音の名も高き、亀甲の山を・・・』と登場するほど、地域の皆様に親しまれている観音様です。」

御本尊・十一面観音様や釈迦如来様をお参りさせていただき、平安時代や鎌倉時代に造立された仏様が大切に、今日まで信仰され続けていることに感銘を受けました。御本尊様はもともと吉祥天様であったとお聞きし、様々な困難がありながらも信仰を守り伝えてきたことを感じさせる仏様でした。

また、人々が山中の険しい道を登り、福城寺へ馬や牛を連れて参拝されていたというお話を伺い、先人たちの仏様に対する信仰の強さを感じました。

福城寺へ向かう道が豪雨により一部崩落しており、福城寺周辺が9日ほど孤立状態になっていたとお聞きしました。さらに熊本地震では、本堂がずれ、燈籠が倒れ、庫裡の屋根瓦が落ちたと伺いました。このような豪雨や地震といった災害は近年だけでなく長い歴史の中で何度もあったのだと思います。そのような困難に直面しても、福城寺を愛する皆様によって福城寺が大切に伝えられ、困難を乗り越えてこられたのだと強く感じました。

奈良大学 大学院 2年