「本日はようこそ常勝寺をお参りいただきました。皆さんにはぜひ常勝寺を体感していただきたいなと思っておりますので、常勝寺の本堂まで続く365段の石段を一緒に登りながら常勝寺の歴史や魅力をお話ししたいと考えています。それでは早速ですが、常勝寺の入口へと歩みを進めましょう。」

ご住職とともに少し歩くと、『竹林山』と記された大きな石碑と『普門橋』という橋にたどり着きました。

勇ましいお姿でにらみを利かせる仁王様。
実は近年、吽形像にスズメバチが巣を作ってしまったのだそう。

「2020年の8月頃から、吽形像にスズメバチが巣を作ってしまいました。仁王様は造立されてから数百年たつ仏様ですので、当時、目の部分に隙間がありました。おそらく、その隙間から吽形像の胎内に入ってしまったのだと思います。一番巣が大きかった時期には、巣が顔を覆ってしまうほどの大きさになってしまいました。巣を取り除くにしても仏様ですから簡単には取り除くことができず、ハチが巣を離れた時期に巣を取り外し、ご縁のあった仏師の方に修復を実施していただきました。」

当時の写真を見せていただくと、今の凛々しいお姿からは想像できないほど、顔全体がハチの巣に覆われていました。

「こちらの石段は365段ございます。山上の本堂まで一直線に伸びていまして、私たちが一日一日を大切にしながら仏さまに近づいていくこと、1年365日観音菩薩様が慈悲を巡らしていることをこの石段で表現しています。」

「この石段は、昭和3年（1928）、昭和天皇御即位に関係する行事を記念して整備されました。石段の両脇の部分をご覧いただくと、モルタルやコンクリートで作られた境の部分と溝があります。境の部分には曲線を施し、そして境の部分と溝の部分の表面には『洗い出し仕上げ』という表面を磨いて模様を表す技巧が施されて丁寧につくられています。本堂の近くには、この石段整備の記念碑が建っており、詳しく読んでみると現在のお金で1000万円近い費用がかかったようです。」

「このような石段の整備を含め、常勝寺の広大な境内を護持運営していくためには、資金と労力が必要となります。常勝寺は、他の天台宗のお寺と同様に祈願を行うお寺としての側面が強いお寺で、藩からの援助のあった江戸時代が終わり明治時代になるとますます困窮してしまったそうです。」

「石段の左右をご覧いただくと、石組の祠の中に仏様がおまつりされていますね。こちらでは、四国八十八カ所を構成するそれぞれのお寺の仏様と弘法大師様をおまつりしています。」

「常勝寺は天台宗のお寺ですが常勝寺のある地域では弘法大師様への信仰も篤く、弘法大師様をおまつりする大師堂というお堂がかつて存在していました。明治時代には地域のある女性が代表して四国八十八カ所を巡礼したそうです。その際、札所のお寺の境内の土を持ち帰り、それぞれの祠に納めたそうです。」

「この四国八十八カ所の仏様たちは、常勝寺の境内をぐるっと一周するようにおまつりされていまして、以前は地域の方々から構成された大師講の皆さんによって大切に伝えられてきました。しかしながら、ご高齢の方々も多いですし、祠を構成する石組など修復する技術者の方々も引退されてしまい、未来へ伝えるために困難に直面しているのが正直なところです。現在は、地域の皆さんと協力しながら少しずつ修復を行っています。」

「正面にあるこの龍の彫刻は、中井権次（なかいごんじ）という宮大工の方々が手掛けたものです。中井権次は丹波地方を中心に活躍した宮大工集団で受け継がれた名前で、江戸時代から明治時代にかけて10代くらい名前を継いでいたそうです。」

「残念ながらこの龍が何代目の中井権次の作かは不明ですが、中井権次は歴代通じて龍の彫刻の名手であったそうなので、中井権次の技術力を体感することができる貴重な文化財だと考えています。」

「皆さんお疲れ様でした。365段の石段を登りながら常勝寺の歴史を体感していただけたでしょうか。こちらは常勝寺の中心となる場所になります。」

「正面に見える紅の建物が常勝寺の本堂になります。この本堂は江戸時代の元禄10年（1697）に建立された建物になります。正面を見ていただくと、緻密で美しい彫刻がありますね。あちらの彫刻も、旧位牌堂でお話しした中井権次によって手掛けられた彫刻になります。」

「実はさらに本堂より上に建物が続いていました。地図をご覧いただくと、本堂の近くに「中本堂（なかほんどう）」とありますね。残念ながら建物は残っていませんが、建物を支えていた礎石が今も残っています。さらに中本堂から進むと、空本堂（そらほんどう）という建物が建てられていたと伝えられています。空本堂はいわば奥の院のような存在でした。」

「残念ながら空本堂も建物は残っていません。しかし、空本堂におまつりされていたと伝えられている仏様が現在もおまつりされています。その仏様こそ、本堂の左側に建つ薬師堂におまつりされている薬師如来様になります。薬師如来様は秘仏としておまつりをしておりますが、せっかくの機会ですから薬師如来様にお参りいただきたいなと思います。」

ご住職をはじめ常勝寺の皆さんのご厚意により、特別に薬師如来様を御開扉していただきました。
ご住職がお厨子の扉を開くと、薄暗い中に凛々しい眼差しを向ける薬師如来様のお姿が現れました。

「今から約6年前の平成31年1月4日、薬師如来様のお姿を確認したところ、薬壷を持っておられる指が取れてしまっていました。そこで、文化庁などをはじめとする様々な機関の方々にご協力いただき、修復をしていただきました。修復では、以前の修復である明治時代の修理記録をもとに先程お話しした胸のあたりやお顔、光背などを見ていただいたそうです。そして修復が終わり、約3年前の令和5年3月16日、常勝寺にお戻りになられました。」

「薬師如来様は33年に一度、常勝寺の御本尊様が御開扉される際にともに御開扉する秘仏としておまつりしております。以前の御開扉が平成25年（2013）ですので、次回はあと20年後くらいですね。そのとき皆さんも再び常勝寺をお参りいただければと思います。」

凛々しく精悍なお姿をされる薬師如来様との出会いを胸に、本堂へ歩みを進めます。

「皆さんの目の前のお厨子の内部には、常勝寺の御本尊様である千手観音菩薩様がおまつりされています。」

「木造ではなく銅造の珍しい仏様でして、寄木造の仏像と同様に、腕と身体とを別々に鋳造して組み合わせるという技法で造立されています。伝えられているところによると、常勝寺を創建した法道仙人の護念持仏を頸に鋳込んで造立されているそうです。平安時代から鎌倉時代にかけて造立された銅造の千手観音菩薩様は全国的に見ても珍しいそうで、国の重要文化財に指定されています。」

「御本尊様は、33年に一度御開扉される秘仏です。前回は平成25年（2013）に行われました。その際、新しい発見がありました。」

「皆さん日本の戦国時代を題材にしたテレビドラマを見ると、武将たちが戦いの前に士気を上げるために「えいえいおー」と大きな声を出していますよね。これを鼓騒（こそう）というのだそうです。鬼こそではお坊さんが大きな太鼓や半鐘をたたき大きな音を出しますから、鬼の鼓騒ということで『鬼こそ』となったのではないかという説があります。」

「鬼こそでは、常勝寺を創建した法道仙人と4体の鬼が登場します。これは、法道仙人が常勝寺を創建する際に村人を苦しめていた鬼を改心させたことに由来します。そして、人間の味方となった良い鬼たちが堂内を練り歩き、人々の厄や災いを取り払う行事が鬼こそということになります。ですので、鬼こそに登場する鬼たちは、節分の豆まきに登場する鬼のような悪い鬼ではなくて、良い鬼という点が特徴です。」

「ご存知の方もいるかもしれませんが、鬼が登場して人々の災厄を除く『鬼追い』や『追儺会』といった行事が、兵庫県を中心に多く伝えられています。例えば、姫路の圓教寺さんなど有名ですね。この行事の分布を調べてみると、どうも加古川の流域に多く伝えられているそうです。しかし、丹波地方に限ると、この常勝寺のみに伝えられているとのことでした。」

「多くのお寺では、小さな鬼のお面を付け、両手を使い、松明をぶつけるなど荒々しいものが多いのですが、常勝寺の鬼こそは、大きなお面を片手で支えながら、もう一方の手で松明や剣などを持つという珍しいものです。実際に被ると、視野も狭く動くことも大変なのですが、地域の方々から構成されている保存会の皆さんが練習を重ねていただき、毎年素晴らしい鬼こそを行ってくださっています。」

「鬼たちは様々な動作を行いますが、最後に松明を持っている鬼が、松明を本堂の縁から投げます。その松明を持ち帰っていただくと1年間無病息災で暮らすことができると伝えられており、松明が投げられると奪い合うようにして取り合います。実は、投げられる松明には火が付いたままですので、結構危険ではありますね（笑）。」

「また、常勝寺のある地域は養蚕が盛んな場所でして、この松明の一部を箸のように使って蚕を移すと元気な蚕に育つと伝えられています。鬼こそは地域とともに伝えられてきた大切な行事ですので、これからも皆さんと手を取り合って伝えていきたいと考えています。」