「こちらの十一面観音様の大きさとその迫力に驚かれましたか？これほど大きな十一面観音様をおまつりしているお寺は松江では珍しいと思います。」

どのような理由でこれほど大きな十一面観音様がおまつりされているのか、学生たちの興味が高まります。

「大きな仏様をおまつりする遍照寺の歴史は、残念ながら実はあまりよく分かっていないのです。古い史料も残されておらず、創建については謎のままです。」

「遍照寺の歴史で明らかになっているのは、江戸時代中頃から。突然ですが、皆さん圓流寺（えんりゅうじ）というお寺はご存知でしょうか。松江市の東側、現在の松江市立皆美が丘女子高等学校がある場所に歴史を伝える天台宗のお寺です。皆さんご存知のように、松江藩は堀尾家や京極家の後に松平家が治めた場所です。ですので、現在の高校があるあたりに東照宮が建てられていたそうです。そして圓流寺は、東照宮を管理する別当寺として壮麗な伽藍が整えられていたそうです。」

「遍照寺は、この圓流寺で修行をしていたお坊さんが中途開山されたお寺と伝えられています。詳しいことは分からないのですが、松江藩主と深い関りのある圓流寺のお坊さんが中途開山したお寺ですから、遍照寺も松江のお殿様と何かしらの関係があったのかもしれません。」

「こちらの大きな十一面観音様は、高さが約3メートルのお像です。先ほどお話ししたように、遍照寺が中途開山される前の室町時代に造立された仏様であると考えられています。この中途開山以前は、遍照寺のある谷の裏側にあたる鹿島町護武地区におまつりされていてのではないかと言われています。」

左手に蓮の花と葉が入る水瓶を持ち、その水瓶には右手を添えています。
頭髪は頭上で高く結い上げられ、きらびやかな宝冠をのせ、小さなお顔があらゆる方向を向いていました。

「遍照寺の十一面観音様は、地域の五穀豊穣の祈りを受け止める観音様として信仰を集めて参りました。現在でも、毎年11月18日前後に護摩供養を行っておりますが、以前は今よりも早い時期に放生会として行われており、この放生会が地域の稲刈りの合図でした。」

他にも十一面観音様と地域の関係を伝えるものが残っています。

「もともとは四天王様であったのか、最初から二天王様として造立されたのか、残念ながら詳しい由来は分かっていません。ただ、遍照寺から少し離れた東側には古来より街道が通っていたそうなので、街道を往来する人々を見守るためにおまつりされた仏様ではないかとも言われています。」

刀や槍を持ち、ギョロっと大きく目を見開き睨みをきかせている二天王様。
この二天王様がどのような歴史を、人々の営みを見守り続けてきたのか、想像の翼を広げる学生たち。
二天王様に踏まれている邪鬼の愛くるしい表情も魅力的でした。

「ご覧いただいてお分かりのように、こちらのお堂にはたくさんの御位牌をおまつりしております。実は、このような祈りの空間となった理由がございます。」

「江戸時代、遍照寺は松江藩の援助を受けてお寺が運営されていたそうです。しかしながら、明治時代になると松江藩からの援助は無くなってしまいました。さらに第十世晃暢和尚の時から妻帯となり、私のひいおばあさんが西宗寺（松江市上東川津町　浄土真宗本願寺派）から遍照寺の寺庭夫人第一号として遍照寺に入ったそうです。」

「ただでさえ援助が無く厳しい生活をしていたそうなのですが、ひいおばあさんのお子さんが病を患ってしまい困窮する事態となってしまいました。そのことを当時の総代さんにご相談すると、『遍照寺に私たちのご先祖様の御位牌をおいていただき毎日拝んでいただく代わりに、お米を寄進致します』とおっしゃってくださったそうです。」