「興善寺の歴史は、１つの伝説から始まります。遡ること約1150年以上昔、この地に樹齢1000年を超える楠の大木が枝を広げていました。そして、その大きな幹の下の空洞で一人の行者が修行に励んでいました。その行者は修行に励むだけでなく、地域の人々の困りごとの解決や病の治療を行い、人々からは「楠仙人」と呼ばれ親しまれていました。」

「あるとき、楠仙人のことを聞いた文徳天皇は困りごとを解決してほしいと楠仙人を参内させ、祈祷を命じました。すると、事態はみるみる良い方向へ転じました。このことに喜んだ文徳天皇は、楠仙人に褒美をとらせようとしましたが、楠仙人はそれを辞退し、『私が住んでいる地にお堂を建てて、大日如来像をおまつりしてほしい』と言い残し、忽然と姿を消してしまいました。」

「文徳天皇は楠仙人の願いを叶えるために、当時高僧として名高い第3代天台座主・慈覚大師円仁に大日如来様を御本尊とするお寺を当地に開くように命じ、慈覚大師は文武天皇の勅命に従い、当地にお寺を創建しました。その際、慈覚大師が唐への留学中に訪れた長安の大興善寺に風景が似ていたことから、「興善寺」という寺号を定めたと伝えられています。」

「それでは、なぜ1000年前の女性たちは胎蔵界の大日如来様を造立したのでしょうか？詳細はまだまだ謎に包まれていますが、いくつか理由があると思います。」

「まず、なぜ大日如来様なのか？大日如来様が造立された平安時代末期。皆さんも歴史の授業で習ったと思いますが、この時代は浄土信仰が広まり、来世の仏様である阿弥陀如来様への信仰が高まりました。時代背景を考えると、阿弥陀如来ではなくあえて大日如来様を造立したということになりますが、これはおそらく法華経の「一切の衆生が成仏できる」というおしえと、密教の「即身成仏」という考え方による、顕密一致の天台宗の教えによるものではないかと考えています。つまり、御本尊様には、当時の女性たちの「この身で全ての衆生が仏になることができますように」という願いが込められているのだと思います。」

「続いて、なぜ胎蔵界の大日如来様なのか？大日如来様には金剛界と胎蔵界という2種類のお姿があります。この金剛界と胎蔵界は、金剛界を「智恵」という男性（お父さん）、胎蔵界を「慈悲」という女性（お母さん）によく例えられます。そして、胎蔵界の仏様は「慈悲の心」を表しているとも言われていますから、胎蔵界の大日如来様は「お母さんの様な慈悲の心」を表しているということになります。」

「このことを示すように、御本尊様の胎内の墨書の最後には、『わが子・わが子の未来が安寧でありますように』という一文があります。このような女性たちの慈悲の心が御本尊様という形となり、人々の心の拠り所として約1000年間伝えられてきたのだと思います。」

「大いに栄えた興善寺ですが、戦国時代になると乱世の荒波に直面することになりました。元亀2年（1571）に比叡山焼討ちが勃発しますが、興善寺も同様に元亀・天正年間に焼討ちされてしまい、当時の建物は全て焼失してしまいました。伝えられているところによると、お坊さんや地域の人々の手によって仏様たちを池に沈めてお守りしたそうです。ですので、平安時代の仏様が今日まで伝えられているということですね。」

「また、仏様以外にも焼討ちを免れた文化財が伝えられています。本堂へ向かう参道脇にある灯篭は1336年に造立された灯篭です。時の流れとともに破損している部分も多くありますが、中世の興善寺の様子をうかがい知ることができる貴重な文化財ですね。本堂前にある灯篭は、こちらの南北朝時代の灯篭の姿を復元したもので、天保10年（1839）に造立された灯篭です。」

「皆さん、仏像の修理というとどのようなことを思い浮かべますか？例えば、造立したばかりの煌びやかな姿に戻す修理もあれば、保存を第一の目的にする修理もありますね。今回の三尊様の修理では、後者の「保存修理」という修理を実施しました。実は、三尊様の表面の漆や金箔、彩色は、造立した平安時代に施された当初のものが残っていると考えられています。ですので、これらを保存するという意味合いで4年間に及ぶ修理が行われました。」

「修理にあたり、まず釈迦如来様と薬師如来様を京都国立博物館にある文化財保存修理所へお移しし、修理を行いました。お移しするということは、こちらの大きな厨子から運び出すということになります。運び出す際には大人数人がかりで手作業での搬出となりました。」

「続いて大日如来様を搬出したのですが、大日如来様は釈迦如来様・薬師如来様に比べて一回り大きなお像です。こちらの写真のように、本堂の内部に足場を組んでチェーンブロックを用いて搬出しました。担当していただいた皆様は慣れていらっしゃって、このような大きな仏様を傷つけることなく本堂外へ搬出する様子は圧巻でした。」

「本堂の屋根の葺き替えにあたり、様々な新発見がありました。1点目が瓦の下にある瓦下地についてです。屋根に葺かれている瓦を外すと、なんと本堂建立当初の瓦下地が完璧に残っていました。これは全国的にも非常に珍しいそうで、今回の工事では古い瓦下地を取り除かずに、上に板を被せてその上に瓦を葺くという手法が採用されました。」

「2点目は、用いられている「谷川瓦」についてです。谷川瓦とは岬町の谷川地域で生産されている瓦で高品質で軽く割れにくいという特徴から、かつての和歌山城や旧和歌山県議会議事堂、粉河寺など様々な建物に用いられています。」

「今回、屋根瓦をおろしてみると、ほとんどが本堂建立当初の元禄年間に生産されたもので、使用されている瓦の耐久性を調べたところ、約7割の瓦が今後も問題無く使用できるとのことでした。今回の工事によって、谷川瓦の数百年経ても問題無く使用できる耐久性を実証する機会となりましたので、その7割の瓦は現在も屋根に葺かれています。」

「これらの仏様には、どのような歴史が秘められているのか、ほとんどが分かっていません。ほとんどが詳細な調査をされたことがないと聞いていますので、いつか是非皆さんの中で文化財に携わる方がいらっしゃいましたら、調査をしていただきたいなと思っています（笑）。」

「たくさんのご支援をいただき、仏様や本堂、山門の修理が完了しましたが、山門に安置されていた四天王様をはじめ、まだまだ修理が必要な文化財が伝えられています。檀家の皆様、興善寺に親しみを抱いてくださっている全国の皆様とのご縁を大切にしながら、興善寺が皆様にとって心の拠り所となるようなお寺づくりをしていき、皆様とともに興善寺を次世代へ繋ぐことができるように、精進していきたいと考えています。」

本堂のご本尊様の台座は、1000年以上前から受け継がれてきたとお聞きしました。
元亀天正の兵火、台風による甚大な被害がありましたが、人々の信仰心によって守り伝えられてきた1000年以上にわたる歴史を体感できました。
困難なこともありましたが、守り続いていることは人々の想いが詰まっているからこそだと思います。
1000年以上前のことは想像するのは難しく教科書だけの勉強で終わるものだと思っていました。 しかし、興善寺には目、耳、鼻で歴史を感じ、生きたものとして捉えられる魅力がありました。
遠いことだったと思っていた歴史も、巡る中で心に響いた『こと、もの』を見つける努力が口伝を繋ぐことなのだと実感できるお寺でした。
1000年以上が紡ぐ歴史を感じる興善寺の魅力に圧倒される訪問となりました。

龍谷大学 3年