「伝えられているところによると、お寺の後ろにそびえる長泉寺山が比叡山を、お寺の前の池が琵琶湖を偲ばせる霊地であり、境内からは清らかな泉が湧き出していたことから、慈慧大師は『三嶺山玉林寺』というお寺の名前を『霊地山長泉寺』という名前に変えたと伝えられています。中道院はこの長泉寺を構成していた子院の一つで、現在まで歴史を伝えている唯一の子院です。」

「長泉寺はこの地域を代表する寺院の一つであったと伝えられていますが、残念ながら中世に繰り広げられた戦や天災によって多くの記録が失われてしまいました。さらに近世以降も火災の被害をたびたび受け、最近だと明治頃に大火に見舞われ、本堂をはじめ境内全域が焼失してしまったと聞いています。何とか仏様はお逃げいただきましたが、中道院の歴史を知る数少ない史料のほとんどがこの大火によって焼失してしまったそうです。」

「現在も泰澄大師が造立したと伝えられている十一面観音様をおまつりしています。元三大師堂におまつりする十一面観音様は、珍しい座ったお姿の坐像で、頭部を金属で造立、体を木造とする珍しいお像です。白山信仰が盛んであった福井県内には、あちこちに白山神社があります。ここ中道院にも明治時代までは境内の中に白山神社があり、こちらの十一面観音様は白山神社の御神体であったと伝えられています。」

「また、慈慧大師は復興の際に白山神社の前に樒と薄墨桜を植えられたそうです。特に樒は昭和27年頃までは伝えられていたそうで、幹は八方に分かれ、周囲が50cmから70cmにもなる大樹であったといいます。残念ながら現在は伝えられていませんが、白山信仰が中道院でも大切にされていたことが分かると思います。」

「戦から逃れるという厳しい生活です。一緒に逃れていた人々はその生活に疲弊し、人々の間で疫病が流行してしまいました。秀運法印は、人々の苦しみを解消するため、慈慧大師坐像に対し疫病が鎮まるように日々祈祷を続けていたそうです。するとあるとき、秀運法印の夢枕に慈慧大師がお出ましになられました。そして、疫病を克服するために、途絶えていた秘法を夢の中で秀運法印に授けたといいます。」

「夢から覚めた秀運法印は早速護摩供を一千座行い、その灰を混ぜて護摩炉を作りました。そして、慈慧大師から授けられた通り、護摩炉を人々の頭の上に被せ、その上で灸をすえると、たちまち人々の間で流行していた疫病は鎮まりました。」

「夢の中で慈慧大師から授けられた灸ということで『御夢想灸』と称し、護摩炉がすり鉢のようにみえるため、いつしか『すりばちやいと』と呼ばれるようになりました。また、秀運法印がこの秘法を再興して初めて実施した日が太陽暦で3月2日になります。これがもう１つの実施日の由来となりますね。」

「秀運法印がおまつりしていた慈慧大師坐像は現在も元三大師堂の御本尊様としておまつりしています。秘仏としておまつりしているため、そのお姿にお参りすることができるのは33年に一度の御開帳の時と、17年に一度の中開帳の時だけとなります。」

「今回皆さんの前に実際に使用している護摩炉をご用意しました。ぜひ持ち上げてみてください。」

実際に持ち上げてみると、ずっしりとした重さを感じます。

「実際に持ち上げてみると、重量感がありますよね。器の重さは数キロ。以前は護摩炉を人が抱えて頭上にかざしていましたが、護摩炉を持つ人の負担や被る参拝者のために、現在は金具で吊り下げる形式に改めています。」

「この護摩炉はいくつかあり、皆さんに持っていただいているものは昭和42年（1967）に新しく作られた護摩炉です。もっと古い護摩炉も現役で使っていて、確か明治期のものだったと思います。」

鐘楼や境内に立つ十一面観音像について語るとき、住職の表情は少し陰りを帯びました。
「太平洋戦争の時に、お寺の梵鐘や銅造の仏様は供出せよと言われてね。中道院では梵鐘と銅造の十一面観音様を供出しました。」
そう静かに振り返ります。

「私の父である先代住職は、「郷土の平和と戦没者のため、供出した梵鐘と観音様を再建しなければならない。」と戦後すぐに発願して、梵鐘は昭和23年（1948）に、十一面観音様は昭和33年（1958）に再建することができました。」

戦争中、日本全国の寺院で梵鐘や金物を供出され、多くは二度と戻らなかったといいます。
現在も響く音は、地域の時間を伝えるだけでなく、失われても取り戻そうとする人々の意志そのものを伝えています。