長野県の南端に位置しリニア中央新幹線の新駅が計画されている飯田市は、近年全国的に注目を集める地の一つです。現在、東西を結ぶ交通の要衝として期待されている飯田市は、実は、古代から交通の要衝として東西からたくさんの人々が往来した歴史を持ち、多様な文化が育まれ続ける地でした。そのような飯田市は、長野市の善光寺のご本尊・一光三尊阿弥陀如来さまがおまつりされた地としても親しまれ、本多善光卿が一光三尊阿弥陀如来さまを信濃の地に初めておまつりした地には元善光寺が伽藍を構えています。一光三尊阿弥陀如来さまがこの地におまつりされてから、約1400年。時代は移り変わっても、願いや祈りを捧げる人々が絶えず訪れる元善光寺を、住職を務める本多秀道師のご案内のもと、学生たちが訪れました。

「日本へ初めてもたらされた仏教。国の中心である朝廷では、仏の教えを国の政に正式に取り入れるのか、かなり議論が重ねられたそうです。大陸で大いに信仰を集めている仏教を積極的に取り入れようという意見の中心におられたのが蘇我稲目（そがのいなめ）さんという方、いやいや日本には古来より八百万の神々がいらっしゃるから取り入れる必要はないという意見の中心におられたのが物部尾興（もののべのおこし）さんという方でした。両陣営ともに議論を尽くすも互いに主張を譲らず、議論は平行線のまま進展しなかったそうです。そこで時の帝が、国として正式に受け入れる前に蘇我稲目さん個人で受け入れてみて様子を見てみようということをご提案され、帝のご意見の通り日本に渡ってきた阿弥陀如来さまをおまつりしたそうです。」

「善光寺のご本尊さまは、先ほど絶対秘仏で僧侶でさえもそのお姿を見ることができないとお話ししましたね。元善光寺のご本尊さまは本堂の正面奥におまつりされているのですが、見ていただいてお分かりの通り元善光寺のご本尊さまも秘仏であり、お扉が閉じています。そして、善光寺さんのご本尊さまと同様に、元善光寺のご本尊さまも絶対秘仏となっておりますので、私たち僧侶もそのお姿を見ることができません。」

「ただ、ご本尊さまの前に立つ仏さまである「お前立ち」の仏さまのお姿をご覧いただく機会がございます。その行事を御開帳といいまして、満7年に一度、丑年と未年に長野市の善光寺さんをはじめ、日本各地の善光寺さんと同じ時期に御開帳を行っております。」

「お厨子の扉が開いて、お前立ちの仏さまのお姿が現れますと、その右手に五色の綱が結ばれまして、本堂の中をずっとつたって、外の「結縁柱」に繋がっております。普段寺院へ参拝した時に仏さまに直に触れてお参りすることはほとんどないと思います。ですが、五色の綱を介して仏さまと繋がっている結縁柱に触れますと、ご本尊さまに触れてお参りしたのと同じ功徳があるということで、たくさんの方が結縁柱に触れてお参りをされます。」

「ちなみに元善光寺では、御開帳の時に使用した結縁柱を次の御開帳まで移動せず、本堂の前に立てています。現在では五色の綱を介して仏さまとは繋がってはおりませんが、前回の御開帳の際に約3カ月、88日間仏さまと繋がっていた柱ということで、今でも多くの方々に触れてお参りしていただいております。」

「前回の御開帳が、令和4年の寅年の時、この時は新型コロナウイルス蔓延のために、1年御開帳を延期しての実施でした。実は、次回の御開帳がもう決まっておりまして、令和9年の未年、4・5・6月の77日間の予定となっています。元善光寺だけでなく、長野市の善光寺さんをはじめ、日本各地の善光寺さんで同時期に御開帳を実施する予定ですので、ぜひお参りいただけたらと思います。」

一光三尊阿弥陀如来さまや元善光寺の歴史を丁寧に、そしてユーモアを交えて語るご住職のお話しは、非常にわかりやすいだけでなく、自然と笑みがこぼれ、善光寺や元善光寺の仏さまに自然と親しみを抱くお話しでした。元善光寺にお参りするたくさんの人々を魅了するご住職のお話しから、いつの時代も人々とともに歩みを進め、人々との距離が近い阿弥陀如来さまのお姿を垣間見たような心地がしました。

本堂から続く廊下を進むと、元善光寺に伝わる宝物を展示・収蔵している宝物殿にたどり着きます。

「こちらの宝物殿には、元善光寺に伝えられてきた宝物を安置しております。元善光寺は数々の戦乱に巻き込まれていますので、残念ながら創建当初に遡るものはほとんど伝えられておりませんが、世が平らかになり多くの方々が元善光寺へお参りした江戸時代以降の宝物を中心に八十余点の宝物を、年間を通じて皆様にご覧いただいております。」

「さらにご紹介したい仏さまが、こちらの釈迦涅槃像になります。皆さんは『北枕で寝てはならない』ということは聞いたことがあるでしょうか。実は、このことの語源はお釈迦さまの涅槃に由来があると言われています。」

「経典によりますと、お釈迦さまは、頭を北に向け、右手を枕に、西を向いて亡くなられたそうです。これは、お釈迦様の顔が向く西には西方極楽浄土あるということを示しているのだそうです。このことが時代を超えて伝えられていく際、お釈迦さまの涅槃の姿をもとに、亡くなった方は北に頭を向けて安置するということになり、それゆえに、生きている私たちが亡くなった方々と同様に北に頭を向けることはよくないということになったのだそうです。」

「ちなみに、こちらにおまつりされているような木彫の釈迦涅槃像の類例は少なく、全国的に珍しいそうです。しかしながら、元善光寺にはこちらの江戸時代初期に造立された釈迦涅槃像と本堂におまつりしている室町時代に造立された釈迦涅槃像が伝わっています。なぜ、珍しい釈迦涅槃像が複数体もおまつりされているのか、残念ながら詳しいことは分かっておりません。」

さらに、宝物殿には、飯田市を含む下伊那地方で最大級の大きさを誇る薬師三尊像をはじめ、元善光寺に伝来した様々な仏さまお参りした方々から寄進された書画など、約80点の寺宝が展示されていました。
その1つ1つを拝見させていただくと、奉納された方々の願いや祈りが直接的に感じられ、あたかも先人たちと相対し、会話しているかのような感覚を覚えました。

宝物殿から続く廊下を進むと、赤い屋根が特徴的な平和殿に到着しました。

「こちらの平和殿は、外観を見ていただくとお分かりいただけるように、真っ赤な瓦が特徴的な建物になります。近くを流れている天竜川の向こう岸からも見えるそうで、元善光寺を象徴する建物として多くの方々に親しまれております。」

平和殿から戻り、再度本堂を訪れた学生たちにご住職は語り掛けます。

「善光寺さんにゆかりの深いお寺には、「お戒壇巡り」が設けられていることが多いです。「お戒壇巡り」とは、建物の地下に設けられた真っ暗な道を進み、ご本尊の真下に設置された「極楽の錠前」を触れ、ご本尊さまとご縁を結んでいただくお参りです。善光寺さんとゆかりの深い元善光寺にも設けられております。」

「日本各地のお寺さまに様々なお戒壇巡りがございます。例えば、山梨県の甲斐善光寺さんには、「心」の字になっているお戒壇巡りが、岐阜県関市に伽藍を構える関善光寺さんには、「卍」の字をかたどったお戒壇巡りが設けられていることで有名です。それでは元善光寺のお戒壇巡りはどのような特徴があるのかといいますと、履物をはいたままお参りすることができるという点がございます。」

「一度お戒壇巡りを体験された方はお分かりいただけると思いますが、多くのお戒壇巡りが建物の内部に入口があり、履物を脱いで入ります。一方、元善光寺のお戒壇巡りの入口は外陣にありますので、履物を履いたままお参りすることができるというわけです。」

ご住職のご案内に従い、お戒壇巡りに入る学生たち。
想像以上の暗闇に圧倒されながらも、一歩ずつ、ゆっくりと進み、開運の錠前にたどり着きます。
そのようにしてお戒壇巡りから出てきた学生たちの表情は、清々しく輝いていました。

本多善光卿により信濃国におまつりされた阿弥陀如来さま。
約1400年前に日本に来られて以降、日本の地で阿弥陀如来さまが目指されたのは、このような輝かしい笑顔が溢れる世の中であるのかもしれません。
元善光寺の境内には、お参りする人々の笑顔が満ち溢れ、その様子を阿弥陀如来さまが優しく見守っているかのような穏やかな雰囲気が立ち込めていました。