「現在、皆さんがいるのは吉祥院の本堂になります。天文12年（1543）、最上義守公によって再建された当時の建築様式に復元修理された建物で、中央には千手観音さまをおまつりしていますが、こちらのお像はご本尊さまのお前立のお像になります。大正時代までは、こちらに大きな厨子と厨子の中に入ったご本尊さまや他の仏さまをおまつりしていましたが、明治36年（1903）に旧古社寺保存法によりご本尊さまが「国宝」に指定されたため、本堂の後ろに防火・盗難防止のための専用の建物（奥之院）を建立し、ご本尊さまをはじめとする仏さまを遷しました。」

「奥之院の御開帳は1年に1度とお話しましたが、ご本尊さまにお参りしたいと吉祥院にお越しくださる方に特別に御開帳をしています。みなさんにもぜひご本尊さまにお参りしていただきたいので、奥之院の扉を開けるまでしばらくお待ちください。」

ご住職のお言葉に胸を躍らせながら、奥之院の重厚な扉が開かれることを心待ちにする学生たち。

扉が開いた瞬間に学生たちの目に飛び込んできたのは、数千年を生きた大樹と相対しているような重厚感と穏やかさを併せ持つご本尊さまのお姿でした。

「ご本尊さまを含むこの3躯の仏さまには、興味深い点があります。正面から見ると、２つの腕を持つ仏さまに見えるのですが、左右から見てみると、それぞれの肩や肘に穴が開いていることが分かると思います。この穴は、２つの腕に加えてさらに腕があった痕跡であるそうで、ご本尊さまだけでなく両脇の2躯の仏さまも、かつては千手観音さまであったのではないかと考えられています。」

「さらに、ご本尊さまには注目されている点があります。足首のあたりを見てみてください。足首に飾りを身に着けています。この飾りを「足釧（そくせん）」といい、足釧を身に着けている千手観音さまの作例は少ないようです。さらに、裙（くん）と呼ばれる身にまとう衣の表現も独特なものであると聞いています。こうした独特な飾りを施したことに何か理由があるのかもしれませんね。」

ご本尊さまに対する想いをご住職は語ります。

「いつのころからか腕を失ってしまった千手観音さまですが、腕がないことで千手観音さまとより一層向き合えるのではないかと考えています。他の腕が伝えられている往時の姿を想像してみますと、ご本尊さまそのもののお姿ではなく、その背後にあるたくさんの腕に注目してしまうような気がしませんか。腕が失われているからこそ、お参りする方々がご本尊さまの様々な面を感じながら祈りを捧げることができると思いますし、その点がご本尊さまや吉祥院の他の仏さまの魅力であると考えています。」

「この4躯のうち、注目していただきたいのが、勢至菩薩さま。足元を見てみると、亀に乗っていますね。亀と言えば水に住む生き物ですから、もともとは「水天」であったと考えられています。また、毘沙門天さまのお姿も、もともと散脂大将のお姿であるとも考えられています。水天や散脂大将は千手観音さまの眷属（二十八部衆）としても知られているので、かつて、平安時代に造立された二十八部衆像が、ご本尊さまを取り囲んでいたのだと思います。」

「女性と関りの深い仏さまは他にもいらっしゃいます。こちらの金属製の小さな仏さまは、かつて高貴な姫君が日々祈りを捧げていたと伝えられています。残念ながら詳しいことはわからないのですが、古い仏さまであると聞いています。」

境内を巡り終え、再び本堂の前へたどり着くご住職と学生たち。
学生たちに向けてご住職は語ります。

「皆さんお疲れさまでした。吉祥院の魅力を感じとっていただけましたか。」

「私は、ご本尊さまをはじめとする仏さまはこのお寺の生命線であると考えています。火災や盗難などで私の代で絶えてしまっては、今日まで仏さまを伝えていただいた先人たちに申し訳ない。だからこそ、仏さまをお守りする事、そして吉祥院にお越しくださる皆さまに仏さまとご縁を結んでいただくことを第一に考えています。今回皆さんが感じ取っていただいた魅力を、皆さんのまわりの人に、世界に発信していただき、また皆さんに再び吉祥院でお会いできること楽しみにしております。」

吉祥院の境内を巡ると自然と笑顔になり、居心地の良い心地を感じることができました。これは、観音さまのもとで千年以上育まれてきた空気感なのでしょう。皆さんの笑顔、そして美しい花々に囲まれる中、ご住職や吉祥院の皆様との再会を誓う学生たちでした。