「今皆さんに見ていただいている本堂の姿は、この建物が建立された鎌倉時代末期から室町時代初期の姿となっております。この姿を見ていると想像できないのですが、実は、戦後すぐのころまでは、今とは全く異なる姿をしておりました。どのような見た目であったかといいますと、屋根が茅葺で寄棟造であったといいます。その時に撮影された写真を見ると、同じ建物なのかと思うほど異なる姿をしていることに驚きます。この茅葺の姿は江戸時代の享保13年（1728）頃に行われた改築後の姿と考えられています。大正9年に、この茅葺で寄棟造の姿で国宝指定され、戦後の文化財保護法施行に伴い国指定重要文化財となり、昭和27年から昭和29年の国の補助事業として解体修理後、現在の檜皮葺で入母屋造の姿となり現在に至ります。」

「それでは、なぜ建立当初の姿が分かったかといいますと、昭和27年から昭和29年頃に実施した全面解体修理の際に、建物に残されている墨書きや建物の部材に残る痕跡がたくさん見つかったからです。その墨書きの中には江戸時代の大工の棟梁によって「仏力万万歳 百年後の修復を待つ」と記された墨書きがあり、村中その墨書きに感動したといわれています。その際、建立当初の姿に戻そうと文部技官をはじめ関係者が熱意を持って取り組み、設計変更をして修理を行ったそうです。このような設計変更は今ではほとんど行われないことだそうです。これほどこの建物に力を入れたのは、どうも戦後復興の一環で、戦争で疲弊している国民を国の宝である文化財の力で勇気づけようとしたからではないかと私は考えております。」

「このようにしてこの高田寺の本堂は修理を重ね今に美しい姿を伝えています。全面解体修理の後にも平成11年から平成13年にかけて国の補助事業として屋根の檜皮葺の全面葺き替え修理（平成の大修理）を実施しています。また、台風など大きな災害の後には檜皮葺の職人さんがそのたびに来てメンテナンスをしています。さらに、令和6年5月5日に国の防災保存修理事業が無事完成いたしました。例えば、本堂の東側の駐車場の地下には75 tもの水が入っている貯水槽が整備され、約50分間、自動首振り放水銃三基によって放水可能な設備や防災防火施設を整えることができました。こうした事業には国・県・市の補助金や地元の人々の協力などで維持されているということも知っていただきたいなと思います。」

美しい本堂の姿を見てご住職とお話しながら本堂の中へと入ります。

「また、本堂には『底なしびしゃく』が大量に保管されております。『底なしびしゃく』といいますのは、この寺やこの地方に伝わる信仰によって奉納されたものです。眼がよく見えるようになった、耳がよく聴こえるようになった、良縁が結ばれた、書道上達、学問成就といったご本尊様への祈りがかなったときに、底を抜いたひしゃくを奉納するという信仰で、現在も奉納いただいております。今も大量にありますが、先程お話した解体修理事業の際にも、かなり処分したと聞いております。ですので、以前の『底なしびしゃく』の数を想像すると、地域の皆さんの信仰の篤さを体感できるかと思います。地域の皆さんが日々の祈りをささげる仏様として、心の拠り所としていつの時代も信仰を集めているからこそ、1300年という長い間伝えられているのだと思います。」

「ところで、ご本尊・薬師如来様は別名「妻薬師（つまやくし）」と呼ばれ、良縁結びの仏様として多くの信仰を集めています。なぜそのような呼び方をするのか、複数の理由が伝えられています。」

「一つには、妻に手を引かれた盲人がご本尊・薬師如来様に毎日参拝し、そのご功徳で眼病が治癒したと伝わっております。盲人が妻に手を引かれて仲良く参拝して看病していたことから、夫婦縁結びのご利益があるとされています。」

「さらに、昔、本堂の解体修理の際、宮大工（棟梁）が材木の寸法を間違えて切ってしまったそうです。どうしたものかと悩んだが、妻のアドバイスにヒントを得て工夫したところ、かえってうまくできたそうです。このことから、良い嫁をもらうならご本尊様をお詣りなさいということになったと伝わっております。」

「以上のような「妻薬師」のいわれから、ご本尊様は良縁結びの仏様として信仰を集め、その願いが成就した結果として『底なしびしゃく』が奉納されたのです。」

「その調査の際に石田茂作先生がおっしゃられたのは、古い大黒天のお像は立っている姿、そして江戸時代になると正座のお姿になるそうです。それでは、その中間の時代に彫られた高田寺の大黒天立像はといいますと、中腰のお姿で「中腰の大黒様」といわれました。まさに、立とうかな？それとも座ろうかな？と考えておられるのかもしれません（笑）」

「この中腰の大黒天立像ですが、なんと昭和30年の調査の後に即時愛知県の文化財に指定されました。そして、愛知県指定文化財の木彫の部第一号としても知られており、大変貴重な文化財とされています。」

「道風公の信仰からこの地方は書道が盛んで、高田寺の周辺を通る名鉄犬山線沿線は優れた書道の名人を数多く輩出したことでも知られております。高田寺にも名人の皆さんが書かれた作品が数多く残されており、例えば、大池晴嵐（おおいけせいらん）という現在の江南市出身の有名な書家の方は、この小野道風公の扁額を忠実に臨書して奉納いただき、本物は本堂内に保存され、本堂の正面軒下には新たな扁額として祀られております。他にも本堂内部に保存している賽銭箱の文字は大正時代の石田泉城（いしだせんじょう）という書家の方に、境内の入口にある『國寶 藥師如來』と刻まれた一対の石柱と、筆塚の文字は、大島君川（おおしまくんせん）という大正時代の有名な書家に、また同様に境内の入口にある『醫王山 高田寺』と記された石柱は女流書作家の加藤梅香（かとうばいこう）氏に書いていただいたもので、私が高田寺住職として晋山した際の記念の石柱になります。美しい文字に囲まれることができるのも小野道風公ゆかりの高田寺の魅力の1つであると考えております。」

「それではなぜ高田寺に円空仏がたくさん伝えられていたかといいますと、高田寺に円空さんが実際に訪れていたからです。江戸時代に記された『浄海雑記』には、高田精舎の項目があります。どうも円空さんは、天台宗の僧侶として必要な金剛界・胎蔵界の密法修法を受けるために高田寺を訪れたようです。その際に、高田寺のご本尊様は御開帳されており、円空さんは高田寺のご本尊様の姿を間近に見て感激感涙されたようです。そして、『自分もこのようなすばらしい仏様を造立したい』と誓願を立てたと記されております。つまり、ここ高田寺から生涯十二万体ともいわれる仏様を造立した円空さんの造仏がはじまったということです。のちに梅原猛先生や立松和平氏が高田寺を訪れましたが、高田寺を訪れた動機が『円空さんが後に十二万体もの仏を造立しようとの誓願を立てた仏様とはいったいどのような仏様であったのか』という思いからであると聞いています。そして、円空さんが拝んだであろうご本尊様のお姿を拝み、そのお姿に圧倒され、梅原猛先生や立松和平氏は「霊気を感じた」と言っておられました。」

「今まで高田寺に伝わる仏様や歴史をご案内してまいりました。私が住職をしていて思うのは、地震や風水害などの災害や火災などの被害から多くの貴重な文化財等を次の世代に伝えていくということは本当に難しいということです。高田寺が創建されて1300年、時代を超えて続いてこれたのは、地域の皆様のお力に支えられてきたからこそだと思います。これから先も、多くの人々と共に手を取り合って高田寺の歴史を紡いでいきたいと心より思っております。今後とも、宗祖伝教大師の御教えのもと、世の為人の為に、真に心のよりどころとなるよう、「やすらぎの寺」として努力精進してまいりたいと思いますので、何卒宜しくご尽力ご協力の程お願い申し上げます。」合掌

高田寺を訪問して、お祀りされる仏様や文化財に残る先人たちの願いや祈り、息づかいに触れることができました。仏様や文化財に込められた人々の祈りに触れることで、また新たな祈りが仏様や文化財に込められてくるのでしょう。そうした祈りの循環が、高田寺の歴史を紡ぐ原動力になっているのだと今日強く感じました。