円仁さんによって整備されてから、檜尾寺はますます発展したといいます。

「皆さんもご存知かもしれませんが、甲賀という地域はたいへん仏教が栄えた場所になります。中世にかけて、この甲賀地域一帯には「甲賀六大寺」という６つの大きなお寺がありました。この檜尾寺もその１つとして大変立派な堂塔伽藍を誇っていたようです。一番隆盛を極めていた時代には、28院6坊から構成される大きなお寺であったと伝わっています。」

「ちなみに、甲賀と言えば有名なのは忍者ですね。いまや海外からも忍者目当てに甲賀地域に訪れる方もいると聞きます。お寺と忍者には深いつながりがあるともいいますから、大きなお寺であった檜尾寺も忍者と関係があるのかなと考える人もいるかもしれません。しかし色々調べましたが、檜尾寺は忍者とあまり関係がないようです。もし関係が深かったらもう少し檜尾寺に来て下さる人が増えるかなと思う時もありますが、たくさんの方がお越しになるとたいへんですから、あまり深い関係でなくて良かったのかもと思っております（笑）。」

ユーモアに富んだご住職のお話もあり、境内には和やかな雰囲気が広がります。

「続いて御紹介するのは、釈迦如来立像になります。こちらは、ご本尊さまより少し遅れた鎌倉時代後期の作と考えられており、甲賀市の指定文化財でございます。かつては彩色が施されていたようですが、年月が経ち木目が見えるようになっています。院派仏師の造立と考えられており、レントゲン等を用いて調査を行っていただいたこともありますが、残念ながら誰がいつ造立したかというような銘文は見つかりませんでした。」

「このような仏さまがおまつりされているということからも、この仏さまが造立された中世のころ、檜尾寺は大きく力のあるお寺であったことがわかるかと思います。また、ここでお話したいのは、ただ単に大きく力のあるお寺であったというわけではなく、地域の人々にとっても大切な信仰の場所であったということになります。」

「皆さんは廃仏毀釈という言葉を聞いたことがありますか？江戸時代以前は、神さまと仏さまを同じ場所でおまつりする神仏習合という形でおまつりされていました。しかしながら、江戸時代から明治時代へと時代が変革する際、色々な思惑が重なり、時の明治政府は、神様と仏様を明確に区別しておまつりしなさいという「神仏分離令」という政令を出します。すると、人々の中には単純に分けておまつりするだけでなく、仏教の側面を完全に排除し消し去るという動きが生まれました。これが廃仏毀釈ということになります。日本全国を見てみると、地域によってその動きの激しさに差があり、この甲賀地域は比較的穏やかだったようです。しかしながら、路肩におまつりされるお地蔵さまのなかには首を切り落とされているお地蔵さまもあり、今でもその痕跡を見つける事ができます。」

「現在、檜尾寺でおまつりしている仏さまは、こうした激動の時代を潜り抜けてきたことを皆さんに知っていただきたいです。そこには、仏さまや檜尾寺のことを大切に思っていただいていた地域の方々の存在があります。檜尾寺は甲賀を代表する大寺院でありましたが、地域の皆さんのお寺でもあったからこそ、今に歴史を伝えられているのだと考えています。」

「中央には、白い象に乗った普賢菩薩像をおまつりしております。その象の足元には、普賢菩薩の眷属である十羅刹女像をおまつりしています。さらに、左右には金龍寺でおまつりされていた薬師如来像や日光・月光菩薩立像、十二神将立像をおまつりしています。」

ご住職にお話をお聞きすると、本堂は檜尾寺の様々な法要を行う祈りの場所であるそうです。本堂におまつりされている仏さまは、表情も穏やかでどこか親しみやすく、地域の人々をあたたかく見守る距離の近い仏さまであると感じました。

地域の人々のために祈りをささげる場所である檜尾寺、檀家さんのためのお寺である文殊院。ご住職は檜尾寺や文殊院を様々な人々との縁が交わる場所にしていきたいとお話されました。

「檜尾寺では、地域の中学校から職業体験の場として生徒たちを受け入れています。地方の小さいお寺では、珍しい活動だと思います。さらに、地域の学校だけでなく、中高一貫校や海外生徒の体験も受け入れております。体験中は庭掃除や座禅、写経、斎食（食事作法）など、箒の使い方やご飯の食べ方から教え、お寺での生活を体験してもらいます。体験後、「ありがとうございました」と感謝のお言葉をいただいたり、数年後に「あのときお世話になりました。」と会いに来てくれたりと、そうした言葉は年を取った現在でも嬉しいものです。
お寺での体験が、子どもたちのためになっているかは分かりません。しかし父兄の方々から、お寺に行ってから子どもが変わったと言って頂いた時は、非常に嬉しかったですね。」

「加えて、私個人の活動として、パーキンソン病友の会を行っております。
自身の筋肉が日々衰えるのを見ながら、暮らしておられる患者さん方は、本当に大変な思いをしておられます。“友の会”と大仰な名前ですが、毎週金曜日に集まり食事を楽しむ会です。想像を絶する苦しみと日々向き合われている患者さん方には、共に食事を楽しむ時間だけでも心安らかになって頂ければという思いでやっております。」

地域の方々や、若い世代と交流が多い檜尾寺の中村ご住職。檀家さんや一般の方々と近い存在として、お寺を中心に一つのコミュニティが形成されていました。
ご住職は普段から、地域の方々から食事に誘って頂くともお話頂きました。檜尾寺と中村ご住職は、地域の方々に愛され、拠り所となっている暖かい居場所のように感じられました。

檜尾寺を訪れ、真っ先に気づいたのは奉納物の多さでした。そして奉納物のほとんどに、「還暦奉納」「〇〇回忌奉納」と書かれ、平成のものも大変多かったです。地域のお寺で年忌奉納はしばしば目にしますが、還暦など長寿祝いを契機に奉納されているのは、個人的には初めて目にしました。長寿祝いに奉納をする習慣があるほど、地区の信仰心は篤く、また檜尾寺は地域の人々と密着した存在なのだと考えました。しかし、物質主義・現世主義的価値観や信仰心の薄化が課題と考えられている現在、檜尾寺の在り方は珍しいと思います。鎌倉時代から残る御本尊千手観音さまや、代々のご住職のお人柄など、地域住民から愛される要素が多かったためかと思います。現在まで守り継がれてきた檜尾寺の文化財や地域での存在が、今後も継承されて欲しいです。

（文・立命館大学　３回生）