茨城県の北西部、筑西市の中館地域に創建1400年以上と伝える古刹が伽藍を構えています。中館地域は奈良時代から平安時代にかけて築かれた３つの要塞（上館・中館・下館）のうちの一つを起源とするとされている歴史のある地域です。そのような中館地域の歴史とともにある觀音寺には、全国的にも珍しく美しい姿の観音さまを中心に様々な仏さまがおまつりされています。今回、春の訪れを感じさせる3月中旬に学生たちが觀音寺を訪問しました。

「ご本尊さまについてお話しする前に、もう少し觀音寺の歴史をお話したいと思います。法輪獨守居士によって観音像がおまつりされてから、およそ500年後の1110年頃、藤原実宗公が常陸介（国司の次官）に任ぜられ、伊佐荘中村（現在の中館地域）に館を構えたといいます。藤原実宗公の一族は代々伊佐荘に居住したことから、伊佐氏と称するようになりました。」

「伊佐氏はこの地におまつりされていた法輪獨守居士にゆかりのある観音像を篤く信仰していたようで、文治5年（1189）には、源頼朝公の奥州征伐の際に従軍した伊佐朝宗公が中館にあった観音堂において武運長久を祈願されました。その結果、奥州征伐で功績をあげ、伊佐荘だけでなく伊達郡（現在の福島県）や豊田郡（現在の結城郡石下町）も与えられたそうです。このことから、朝宗公は観音堂に6000坪の土地を寄進され、観音堂はますます発展をすることになりました。」

「なかでも、伊達家第21代当主である伊達吉村(だてよしむら)公は参勤交代の際に觀音寺に立ち寄られ和歌を残され、そこにはこの觀音寺に参詣することが長い間の願いであったことが記されております。長い月日がたっても、觀音寺が伊達家にとって大事な場所であったことが数々の宝物からお分かりいただけるかと思います。」

「朝宗公の時代から約200年の月日が流れ伊達行朝公の時代になりますと、伊達郡より来山された行朝公は本堂や仁王門、経蔵、鐘楼、五層塔を新しく造営するとともに比叡山より実相坊心海というお坊さんを招き、観音さまを中心に整備を行いました。このように、行朝公は觀音寺とともに順風満帆な歴史をたどるように見えましたが、時は戦乱多々勃発する南北朝時代。伊達行朝公が籠城された伊佐城や近隣の城は落城してしまい、行朝公も戦乱のさなか命を落とされてしまいます。その後、跡をついだ伊達宗遠公の命により觀音寺では伊達行朝公の十七回忌追福のための法華三昧が営まれたことが記録に残っております。」

「先ほどお話しした通り、觀音寺のご本尊は観音さまになります。皆さん、観音さまと言えばどのようなお姿をされているでしょうか。私たちの姿に一番近い聖観音さま、十一の顔を持つ十一面観音さま、千本の腕を持つ千手観音さまなど、様々な姿を想像できるかと思います。しかしながら、觀音寺のご本尊である延命観音菩薩立像は全国的に見てもほとんど類例がないお姿をされていることで知られております。ご本尊さまは通常秘仏であるため、直接お姿をお参りすることはできませんが、ご本尊さまと同じお姿で彫られたお前立の観音さまが厨子の前におまつりされているので、そちらの観音さまをご覧になってください。」

ご住職の言葉に従い、目線を厨子の前に向けると6本の腕に様々な持ち物を持つ珍しいお姿の観音さまの姿がそこにありました。

「觀音寺のご本尊さまのお姿の最大の特徴は、6本の腕を持つ姿であることです。千手観音や准胝観音など2本以上の腕を持つ観音さまは様々おられますが、6本の腕の観音さまというのはほとんどおまつりされていません。觀音寺の他には、同じ茨城県の桜川市の雨引山楽法寺さんのご本尊が6本の腕を持つ観音さまとして有名ですね。それでは觀音寺のご本尊さまが楽法寺さんのご本尊さまと同じ姿をされているのかというとそうではなくて、觀音寺のご本尊さまは持ち物や印相が愛染明王とそっくりなのです。」

「仏さまの腕は、第一手、第二手と数えます。まず、ご本尊さまの右側の腕に注目しますと、第一手は五鈷杵を、第二手は未敷蓮華（みふれんげ、つぼみの蓮華）を、第三手は宝箭（ほうぜん、矢のこと）を持ちます。続いて左側の腕では、第一手は五鈷鈴を、第二手は鉾を、第三手は宝弓を持ちます。これは愛染明王のそれぞれの腕の持ち物と一致しています。」

「続いてご本尊さまの両脇を見てください。皆さんから見て向かって右側には不動明王立像が、左側には毘沙門天立像がおまつりされています。不動明王立像は南北朝時代の造立、毘沙門天立像は鎌倉時代の造立と考えられており、両者とも筑西市の文化財に指定されています。」

「観音さまを中心に両脇を不動明王と毘沙門天が固める配置は、比叡山の横川中堂の配置が有名で天台宗のお寺に多く見られます。毘沙門天像の内部からは造立時に収められたとされる法華経が見つかっております。」

「また、ご本尊さまがおまつりされる本堂は江戸時代初頃に建てられたとされる建物になります。豪壮な彫刻が特徴で、一説には関東を中心に活躍した嶋村円哲という名工がこの彫刻に携わったとされています。こうした、仏さまや建物が今日まで伝わっているのも、伊達家の方々や地域の方々が長期にわたって援助をしていただいたことによるのだと思います。」

「このような新本堂の中心におまつりされている仏さまが阿弥陀如来坐像になります。木造寄木造の仏さまで台座から光背の頂端までおよそ3メートル、像高1.4メートルにもなる大きな仏さまです。造立時期は鎌倉時代とも江戸時代ともいわれて未だはっきりとはわかりませんが、近年の調査により、体部は鎌倉時代かもしれないと言われています。光背には、大日如来や釈迦如来、弥勒菩薩、観音菩薩、薬師如来といった5体の仏さまが付属しています。こちらの阿弥陀如来坐像も筑西市の文化財に指定されています。」