「普光寺の歴史は、今から1200年ほど前まで遡ります。最澄さんは中国へと渡る前の季節調節の間に九州の様々な場所を訪れ、薬師如来像を造っていたそうです。この場所にも薬師如来の像を安置しようとしたら、千手観音が自分も共にまつってほしいと現れました。そのため、祠に薬師如来と千手観音をともにおまつりしました。」
「その後国守であった嵯峨天皇の皇孫、三毛中納言源師親にお堂を建ててくれないかと　夢枕でお告げがありました。来てみると実際にまつられていたため、１５年ほどかけお寺を造営しました。建物ができ誰に初代のご住職になってもらうか思案していたところ、後に第三代天台座主になられる円仁さんが最澄さんと同じく中国へ渡るために九州に来ていたため、お願いし開山として招きました。その後地震や土砂崩れによって被害を受けましたが、そのたびに復興され、現在に至っています。」

一本の木から大きく広がる樹齢４５０年の梅の木「臥龍梅」

「臥龍梅は樹齢450年にもなる梅の木です。臥龍梅の見頃は、例年3月の始めになります。今年は１週間ほど見頃が早く、すでに枝切りが始まっています。なぜこの場所が梅の名所となっているか老僧に尋ねると、漢方薬として中国からもたらされたのではないかとおっしゃっていました。そこから花もきれいだということで、花を愛でるようになったのだと思います。臥龍梅は一本の木が大きく広がっているのですが、ユーモアのあるご住職が現れ伸ばしていき、何代にも渡り受け継がれ今のような形になったのだと思います。県の天然記念物として指定される文化財であるのですが、生き物であり形が変わるため剪定のたびに報告書を提出します。毎年剪定するため、形状は住職によって個性が現れます。現在の梅の形は先代の形で、先々代は竹を組み上から押さえて平たくしていたそうです。江戸時代の名所案内の中に蜘蛛が地を這うような梅があるとの記載があり、そのころから梅の名所であったようです。観梅の時期には多くの人々が訪れ、多い時で20日間ほどの間で1万人ぐらいが訪れます。」

普光寺観音堂にまつられる様々な仏像

「お堂の中に薬師如来像と千手観音像を共にまつっています。お厨子の中に秘仏の千手観音像がおまつりされており、お厨子の外には脇侍として不動明王像・毘沙門天像がまつられています。この３体は一体として造られたと考えられています。近年不動明王像・毘沙門天像を修理した際に江戸時代の修理銘が出てきています。」

普光寺で守られる多くの文化財

普光寺には、観音堂に安置されている文化財のほか、九州唯一であるとされ正長二年（1429）に京都の仏師によって造られたことがわかる県指定の円仁坐像や当時流行した天然痘撲滅のために造られた江戸時代の大日如来坐像、県指定の南北朝時代の不動明王板碑等多くの文化財が残されていました。

「当寺が残っているのは地元が大事にしてくれていることが、強いです。そのため様々なイベントが行われています。地元との協力があるからこそ、今のお寺があるのだと思っています。また当寺は信者さん・地域の方・フアンといったさまざまな方々によって支えていただいているため、いい意味で上下関係がありません。そのため聞きたいことを自由に話してもらえるお寺となっています。そこでさまざまなお話を伺うのですが、お寺もこれから変わっていかなければならないのだと思います。」

ご住職に普光寺を案内していただくと、様々なお話を伺う中で、お寺という存在が地域とともにあるものであり、協力しあって今があるのだと強く感じました。仏像というものが現在にまで残り守られているのには、信仰の対象であったためであり、多くの思いが込められているのだと思います。それを後世に伝えていくためには、ただ文化財としての古さ・貴重さだけでない「信仰の対象」であることも重要であり、その両輪をうまく回していくことが必要であるのだと感じました。