「その後、平安時代の長元元年（1028）、後一条天皇の勅願により、岩山の上におまつりされている十一面観音様を覆うようにお堂が建てられたと伝えられています。その歴史を示すように、観音堂の屋根の部分には菊の御紋が施されています。」

「普通に考えれば、岩山を整地し、そこにお堂を建てたほうが大きいお堂を建てることもできますし、工事も簡単だと思います。しかしながら、このお堂を建てるためにそのようなことは行わず、岩山の上に安置されている十一面観音様をお守りするように建てられています。当時のことを考えると、非常に難しい工事だったのだと思います。」

「伝教大師がこの地に十一面観音様をおまつりされたのは、この岩山を中心にまるで八葉蓮華が花開いているように見えたためであったと伝えられています。伝教大師と同じ時代に生きた人々は天体の動きや方位を非常に重視していたといいます。もしかしたら、この場所を、現代でいうパワースポットのような特別な場所と捉え、この地に十一面観音様をおまつりしたのかもしれませんね。」

「この岩山を削ったり崩したりすることは、霊地そのものを損なうことになってしまいます。そのため、岩山を削って平地を造るのではなく、岩山の頂上に立つ十一面観音様をお守りするように、困難を乗り越えて懸造のお堂が建立されたのではないか、そのように推測することもできるのです。」

「また、皆さんが先ほど歩いてこられた森林も、先人たちが大切に守り伝えてきた森林です。この場所は、本州の真ん中あたり、千葉県の中でも真ん中あたりに位置しています。そのため、北の植物の南限と南の植物の北限が重なり、多様な動植物が生息する珍しい森林であるそうです。」

「そして、この地は十一面観音様の霊地であることから、平安時代より木の伐採が禁じられた禁伐林であったそうです。そのため、多くの場所で失われてしまった関東地方古来の森林の様子が残っているのだそうです。このことから、笠森寺の自然林は、昭和45年（1970）に国の天然記念物に指定されました。」

歴史的にどのような経緯でこの建物が建てられたのかという視点に加え、地理や天体の動きに基づく考察も踏まえるご住職のわかりやすいご案内により、困難に立ち向かいながらも岩山の上に観音堂を建てた先人たちの想いの一端を感じることができました。

「笠森寺は坂東三十三観音霊場の第三十一番礼所となっております。坂東三十三観音霊場は鎌倉時代にできたと考えられている霊場で、鎌倉に位置する杉本寺が第一番札所となっております。」

「杉本寺から始まり、神奈川県・埼玉県・東京都・群馬県・栃木県・茨城県の観音様の霊地を巡ります。そして、最後に千葉県内の霊地を巡り、館山市に伽藍を構える那古寺が最後の三十三番札所となります。房総半島の先にある館山市からは、船で鎌倉へ戻ることができます。昔は今よりも海上交通が盛んでしたから、巡礼を通して関東を一周できるようになっているとも言えますね。」

「そこで、観音堂の耐震補強に加えて、観音堂の建つ岩山をモルタルで保護しています。岩山をよく見ていただくと、岩山の場所によって様々な保護方法が施されていることが分かると思います。これは施された時代の違いによるもので、関東大震災の際に施された部分や戦後に施された法枠工の部分など様々な保護方法が施されています。」

「これらの保護方法は、岩山の保護を主として施されたもので、どうしても無骨さを感じてしまいますが、近年では岩山の質感や景観を損なわないような方法が採用されています。」

「階段の近く、柱が建つ付近の岩山の表面は、一見すると岩山そのものであるように見えますが、実はモルタルで覆われています。もともとの岩山の質感や色味を調整し再現しており、この技術は、文化財の保護に加えて、遊園地やテーマパークなどでも用いられている技術なのだそうです。」

想像以上に太く大きな柱の迫力と岩山を保護する最新技術の細やかさに圧倒される学生たち。
緊張と期待に胸を高鳴らせながら階段の最上段にたどり着くと、そこには、雄大かつ穏やかな景観が広がっていました。

「また、御手には錫杖をお持ちです。錫杖を持つ観音様は、鎌倉の長谷寺におまつりされている観音様にちなみ長谷観音様式と呼ばれるのだそうです。これには、今・現在を生きる私たちのような人々に加えて、亡くなった方々をも救ってくださる、すべての方々を救ってくださるということをお姿で表していると考えられています。」

「観音様に願うことは人それぞれございます。受験の時期になれば合格祈願に来られる学生さんもいらっしゃいますし、子宝や安産祈願にお参りに来られる方々も多いです。正月になれば厄除けでお参りにこられる方々もいらっしゃいます。お参りする方々が観音様とご縁を結び、願いが成就できるようにお寺を守り伝えていくことが住職としての使命であると考えています。」

様々な方々の多様な願いを受け止め続けている御本尊様。
お参りすると、たとえお姿を直接お参りできなくとも、穏やかで優しく包み込んでくださるような温かさを感じました。

「向かって右側へと移りましょう。こちらには現在1体の仏様、薬師如来様をおまつりしていますが、本来ですと薬師如来様のお隣に阿弥陀如来様をおまつりしていました。」

「阿弥陀如来様は、現在修復の真っ只中でして、仏師の方々に細やかな修復を行っていただいております。阿弥陀如来様は、慶派の流れをくむ仏師の作と伝えられており、今後の修復の進展により、造立年代や造立した仏師など、秘められている歴史や信仰が明らかになると思います。」

「こちらの薬師如来様をご覧ください。少し頭でっかちで愛くるしいお姿をされていますね。こちらの薬師如来様は修復を終えていません。ですから、詳細な来歴等は不明なのですが、仏像に詳しい方にご覧いただいた際に、おそらく地方の仏師さん又は笠森寺のお坊さんが造立した仏様ではないかとのことでした。今後の修復により詳しい来歴が判明するかもしれませんね。」

御本尊様の周囲には四天王様、御本尊様の背後には三宝荒神様がおまつりされていました。
様々な仏様のお姿を通し、笠森寺で多様な信仰が育まれてきたことを垣間見ることができました。

「お寺を伝えていくために、自分ができることは何か。このことを考え実行していくことが大切であると思います。お坊さんとして、まずは仏様へ祈りをささげ、仏教を後世へ伝えていくこと。そして、お参りの方々がお祈りできる環境を守ること。そのために、お寺を形作る建物や仏様を守り伝えていくことが住職である私の使命の一つであると考えています。」

ご住職ご自身のお寺を将来へ残していこうとする強い思いや考えに、学生たちの眼差しにも熱がこもります。

「笠森寺には歴代の住職方が行ったことを記した『住職記』が伝えられています。この記録を紐解いていくと、笠森寺の1200年の歴史は、歴代の住職方が笠森寺を維持するとともにアップデートし、未来へ引き継いだ歴史であると思います。」

「歴代の住職方の志や想いが代々引き継がれてきたなかで、私の代では何ができるか。私の代では、仏像の修復に取り組んでいます。しかしながら、全ての仏様の修復を終えることはおそらく私の代だけでは難しいでしょう。住職一代だけで終わることのないからこそ、歴代の住職方の志や想いが、次の代、そのまた次の代へと引き継がれていくのだと思います。」

「また、近年では強い勢力の台風や暴風雨による被害が多くあります。笠森寺の境内には自然林が広がっていますから、大きな岩や巨木も多く土砂崩れや倒木などが発生すると、人力だけでの復旧は困難です。そのため、私は最近ユンボの資格を取りました。他にも、電気設備に関する資格や境内の木々の専門的な手入れの仕方を学ぶなど、必然的に様々なことに挑戦できる環境です。全てはお参りの皆様が安心して訪れることができるように。そのために、すぐに自分たちで対応できるように心がけています。」

「笠森寺の歴史をふまえると、笠森寺は一山形式といって、坊や院という複数のお寺から構成されているお寺でした。最盛期には30の坊が存在していたとされており、多くのお坊さんが修行に励んでいたと伝えられています。しかしながら、戦乱や天災など様々な要因により廃絶してしまう坊もあり、現在は２つの坊が残るのみです。」

「どのようなお寺であっても、良い時もあれば悪い時もある。これをどのように乗り越え、お寺を後世へ伝えていくか、このことを日々考え続けていくことが大事なことであると考えています。」

笠森寺といえば岩山の上に建てられた観音堂が有名ですが、実際に観音堂の縁側まで登ってみて、その高さに圧倒されました。建物は平安時代に建てられ、その後、安土桃山時代に再建又は大改修が行われたとのことでしたが、地震の揺れを吸収する工夫が施されていると伺い、先人の知恵に深く感銘を受けました。

また、観音堂の内部でお参りさせていただき、特に印象に残ったのは、お前立の十一面観音像です。とても穏やかなお顔立ちで、見ているだけで心が安らぐように感じました。

さらに、ご住職様のお話の中で、将来起こり得る災害に備え、消防団としてのご経験や資格をお持ちであることを伺い、今後も笠森寺を後世に伝えていこうとされる強い覚悟と志に感銘を受けました。

立命館大学　4年